自梳就是已屆婚齡的女子，自己把發辮盤在頭上梳成髻子，表示終身不嫁，又稱“梳起”。自梳女是珠三角洲特有的壹種婚嫁習俗，以順德、南海、番禺為中心，盛行於清初，直到辛亥革命初期，歷久不衰。按舊俗，女子出嫁時必須辮子盤在頭上，梳成髻子，表示不再是少女。自梳女不結婚，也得擇個良辰吉日，通過壹定的儀式，在親友的眾目睽睽下，自己把辯盤成髻子，表示不再求偶。形成這壹習俗有兩個原因：壹是封建宗法制度以男性為中心，女子出嫁後，家庭權柄操持在丈夫和翁姑手裏。進了貧苦家門，生活不好過，還得養兒育女，精神和肉體都遭受折磨；嫁到富有之家，又擔憂丈夫見異思遷，貪新忘舊，棄妻寵妾。因而不少農村女子，為了逃避封建宗法家庭的虐待，擺脫夫權的嚴厲束縛，寧願犧牲自己美好的青春，矢誌不嫁，自願梳起。二是清末時繅絲工商業發達，繅絲少女收入日多，年久積蓄甚豐，這為尋找出路過獨身生活的女子創設了自食其力的經濟條件，多數互相自梳“結相知”，購屋（俗稱姑婆屋）***居，寧為同性戀，永不嫁人。形成自梳風氣的還有別的原因，如父母家窮，流下女兒幫家，鄉間因有“家無自梳難致富”的說法，舊俗嫁女要有豐厚的嫁妝，又要擔茶擔酒，壹般窮人家難以應付，幹脆叫女兒梳起算了；舊俗兄未娶，妹不得“過頭”，不少窮家女等到她的哥哥結婚以後，年歲大了，嫁也不易，被逼梳起在家。但有的自幼由父母作主許配與人，當男家通知迎娶前，壹般自梳女寧給男家重金，另娶別家女子，解除婚約。有的受封建家庭壓迫，她在出嫁時由相知姐妹將上下身體緊密裹紮然後過門舉行婚禮，及至三朝回門，她遂壹去不返，男家也莫奈她何。
按舊俗，自梳女不能在娘家百年歸老，為了解決壹生中的最後歸宿（如在哪裏殯殮？死後的靈牌放在何處？由誰拜祭等），有些自梳女於是名義上嫁給壹個早已死去的男子，俗稱“嫁鬼”或“嫁神主”，身後事就可以在男家辦理，由男家後人拜祭。有些名義上嫁給壹個男子，但壹生不與丈夫接近，寧願給錢替丈夫“納妾”。自己仍屬“正室”，死後靈牌放在夫家，不致“孤魂無主”，這叫“守清白”。有些則和尼姑庵或齋堂（俗稱“姑婆屋”）打交道，生前捐壹些進去，老來便有個住處。抗日戰爭爆發後，蠶絲業大受打擊，生活無靠的自梳女紛紛流入城市，擠進了號稱“烏衣隊”的女傭行列，不少成為街邊的“梳頭姑”，更多成為港澳和廣州西關顯門富戶的“住家工”，在屈辱和侮辱下結束了有限的生命。