大理寺少卿甄遠道長女——甄嬛(孫儷飾)天生麗質，雖在選秀之列，卻不願嫁入帝王家，期待壹位真心待她之人的出現。甄家世交——太醫溫實初(張曉龍飾)借機表達愛意，他不希望甄嬛進宮；甄嬛卻壹直視溫實初為自己的親哥哥，婉然謝絕。
選秀那日，甄嬛與自小壹同長大的濟州協領家沈眉莊(斕曦飾)相遇，兩人親如姐妹。眉莊溫婉大方，在眾多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素，意圖落選。窮鄉僻壤來的縣丞之女安陵容(陶昕然飾)失手打翻茶碗，被佐領千金夏冬春(穎兒飾)奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理虧詞窮訕訕而去。陵容感激甄嬛和眉莊，三人結為好友。
陵容因壹只蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上，引起皇帝註意，被入選賜香囊。眉莊順理成章地得到皇帝和太後的賞識並順利入選。當太監叫到甄嬛名字時，皇帝和太後都十分詫異，因為眼前的甄嬛像極了壹個人……