壹般認為，中華文明的直接源頭有兩個，即黃河文明和長江文明，中華文明主要是由這兩種區域文明交流、融合、升華的果實。有歷史學者認為，在人類文明史中，“歷史時代”的定義是從產生文字之後算起，之前的時期稱之為“史前時代”。中國歷史中有傳說“伏羲創造八卦”，黃帝時期的“倉頡發明文字”等等，但都無證可考。近代考古發現了3350多年前(前1350年)商朝的甲骨文、約4000年前至5000年前的陶文、約5000年前至7000年前具有文字性質的龜骨契刻符號。
中國是世界上文明發達最早的國家之壹，有將近4000年的有文字可考的歷史。
發現於雲南元謀的猿人化石表明，距今170萬年前的“元謀人”是中國境內已知最早的原始人類。距今近60萬年前居住在北京周口店壹帶的“北京人”，能直立行走，能制造、使用簡單的工具，並知道了用火。距今壹萬年前後的新石器時代遺址，遍布中國各地。在距今六七千年的浙江余姚河姆渡和西安半坡遺址，發現了人工栽培的稻谷和粟粒及農耕工具。
最古老的王朝夏朝開始於公元前2070年。夏王朝的中心地區，在今河南省西部和山西南部壹帶，其勢力和影響已達到黃河南北，並開始進入奴隸社會。繼夏而興起的商、西周進壹步發展了奴隸制度。之後是王室勢力衰微，諸侯爭霸的春秋戰國時期，這壹時期被認為是由奴隸社會向封建社會過渡的階段。
大約在5000年前，中國人已知道了冶煉銅的技術。3000多年前的商代，開始使用鐵器；在制陶方面，有了白陶和彩陶；絲織生產也相當發達，產生了世界上最早的提花絲織技術。到了春秋時期，制鋼技術已經出現。春秋戰國時期思想學術空前活躍，湧現出對後世產生深遠影響的著名的哲學家老子、孔子、孟子和軍事學家孫武等人物。
公元前221年，秦始皇嬴政結束了長達250多年諸侯紛爭的戰國時期，建立了中國歷史上第壹個統壹的、中央集權的多民族封建國家——秦。秦始皇統壹了文字，統壹了度量衡，統壹了貨幣，建立了郡縣制度。由他奠定的封建國家框架在以後的2000多年中壹直被人們延用著。他在十幾年的時間裏組織30多萬人在中國北部修建了綿延5000公裏的長城，並生前就開始修築龐大的墳墓。1974年發現的、守護秦始皇陵的秦兵馬俑震驚了世界。8000個如真人大小的陶俑、陶馬和戰車栩栩如生，被譽為“世界第八大奇跡”。
漢代（公元前206—公元220年）和“絲綢之路”
公元前206年，劉邦建立了強大的漢王朝。漢代的農業、手工業、商業都有了極大發展，人口達到5000萬。漢武帝劉徹在位期間（公元前140—前87年）是漢王朝最為強盛的時期，他使中央政權實際控制的地方從中原擴展到了西域（今新疆及中亞壹帶）。他派使臣張騫兩次出使西域，打開了從長安（今陜西西安）經新疆、中亞直抵地中海東岸的道路，被稱為“絲綢之路”，中國絢麗的絲織品經此源源西運。隨著東西交往的密切，佛教也於公元壹世紀時傳入中國。公元105年，官員蔡倫總結了民間造紙的經驗，發明了造紙術，使人類的書寫材料發生了根本性變化。
漢之後，經歷了三國、晉、南北朝、隋等朝代，李淵於公元618年建立了唐朝。李淵的兒子唐太宗李世民（626—649年在位）實行壹系列開明的政策，把中國封建時期的繁榮昌盛推向了頂峰：有發達的農業、手工業和商業，紡織、染色、陶瓷、冶煉、造船等技術也都有了進壹步的發展，全國水陸交通縱橫交錯。七世紀六十年代，中國的力量不僅在塔裏木盆地、準噶爾盆地、伊犁河流域牢牢紮根，甚至擴展到中亞的許多城邦。中國與日本、朝鮮、印度、波斯、阿拉伯等許多國家建立了廣泛的經濟和文化聯系。
宋、元、明、清（960—1911年）
唐亡後，經歷了五代十國戰亂頻繁的時期。公元960年，後周大將趙匡胤建立了宋朝（960—1279年）。宋朝曾先後有北宋、南宋，南宋時政權南遷，將北方先進的經濟、文化推廣到南方，促進了該區域的經濟開發。宋代天文、科技以及印刷術均居世界前列，畢升發明的活字印刷，堪稱人類印刷史上的壹大革命。
1206年，成吉思汗建立蒙古汗國。其孫子忽必烈1271年入主中原，建立元朝（1271—1368年），定都大都（今北京）。忽必烈結束了長達數百年的多政權並立的局面，實現了包括新疆、西藏及雲南地區在內的全國大統壹。造紙、印刷術、指南針、火藥是中國古代科技的“四大發明”，至宋元時期相繼傳入世界各地，對世界文明作出了巨大貢獻。
1368年，明太祖朱元璋在南京建立了明朝（1368—1644年）。其子朱棣（1360—1424年）即位後，開始大規模營建北京城池和宮殿，並於1421年正式遷都北京。1405年至1433年，他派太監鄭和率領龐大的船隊進行了七次規模巨大的海上遠航，途經東南亞各國、印度洋、波斯灣、馬爾代夫群島，最遠到達非洲東海岸的索馬裏和肯尼亞，是哥倫布時代以前世界上規模最大、航程最遠的海上探險。
明朝後期，中國東北部的滿族人迅速崛起，於1644年建立清朝（1644—1911年），定都北京。清朝最著名的皇帝康熙（1661—1722年在位）統壹了臺灣，遏止了沙俄的入侵。他還加強對西藏的管轄，制定了由中央政府最終決定西藏地方領袖的壹整套規章制度。在其統治下，中國疆土面積超過1100萬平方公裏。