朱友貞是後梁太祖朱溫與元貞皇後張惠的嫡四子，郢王朱友珪異母弟。
唐朝文德元年(888)九月十二日生於東京洛陽。他容貌儀表俊美，性格沈穩，寡言少語，喜歡與儒士交往。唐光化三年（900）授職河南府參軍。朱溫稱帝建梁後，他被封為均王，擔任左天興軍使。天興軍是朱溫的嫡系親兵。開平四年(910)，進封檢校司空，仍任天興軍使，兼東京馬步軍都指揮使等官職。
乾化二年（912年），朱友珪弒父奪位，偽造太祖詔令，派供奉官丁昭浦到東京，密令朱友貞殺死博王朱友文。改元“風歷”，以朱友貞為東京留守，代理開封尹、檢校司徒。 因為朱友珪是憑借軍事政變、弒父而登上皇位的，在義與孝上都站不住腳，所以群臣都不依附他 。鳳歷元年（913年），朱友貞與趙巖等密謀推翻朱友珪。二月，他們打起“除兇逆，復大仇”的旗號，聯合魏博節度使楊師厚、侍衛親軍袁象先興師問罪。 後發動洛陽禁軍兵變，朱友珪自殺，朱友貞在東京即帝位，改名為锽，後再改名為瑱。 當年復乾化年號，是為乾化三年。 後改年號貞明、龍德。
在五代，他是通過兵變奪取皇位的第壹人，為以後的兵變提供了效仿的先例。 乾化四年（914年）五月，楊師厚及劉守奇率領十萬兵力征討鎮州，迫降張萬進。七月，李存勖率領部隊從黃澤嶺東下，進犯邢州、洺州，楊師厚駐軍漳水之東。九月，徐州節度使蔣殷反叛，福王朱友璋及天平軍節度使牛存節等奉命平叛。
乾化五年（915年）三月，魏博節度使楊師厚去世，朱友貞停止上朝三天，魏博軍隊叛亂，囚禁了節度使賀德倫。六月，後唐趁機攻陷魏州、德州、澶州。十月，康王朱友孜謀反，被誅滅。當天晚上，朱友貞正在寢宮裏熟睡，忽然聽到枕邊的寶劍發出了聲鳴，便立即起來巡視，而此時朱友孜叛亂的余黨已經潛入到了宮裏，朱友貞就親自斬殺了反賊。
貞明二年(916)春二月，命許州節度使王檀、河陽節度使謝彥章、汝州防禦使王彥章領兵從陰地關抵達晉陽，急攻晉陽城，不勝而回。三月，後唐攻占衛州、惠州、洺州。四月，捉生都將李霸在京城作亂，龍驤軍都將杜宴球平定了叛亂。六月，後唐攻占魏州、邢州、滄州、貝州。從此，黃河以北各州進落後唐之手。
龍德元年（921年），陳州刺史、惠王朱友能反叛，七月投降。龍德二年(922)春正月，戴思遠領軍襲擊魏州。八月，段凝、張朗攻占衛州，俘獲衛州刺史李存儒。戴思遠又攻下淇門、***城、新鄉等三縣。從此澶州以西，相州以南，都被梁朝占有，晉人失去軍需儲備的三分之壹。
朱友貞即位後，後唐李存勖集中全力要攻滅後梁，雙方便連年混戰。朱友貞因信用趙巖、外戚張漢鼎、張漢傑等人，大將出兵也派他們隨往監視。趙巖等人又仗勢弄權，賣官枉法，離間將相，賞罰不明，致使忠臣退避，上下離心，前線將領自相殘殺，故與後唐交戰屢遭大敗。
此時後梁不但國內政局動蕩，與之仇讎的後唐也是屢犯邊境，後梁面臨著內憂外患的嚴峻形勢。 後唐李存勖於923年4月在魏州（河北大名府）稱帝，國號“唐”，並改天佑二十年為同光元年。 四月，後唐軍隊襲擊鄆州。
李存勖即位後不忘父親李克用的遺願，將滅亡後梁這壹重大歷史任務提到議事日程上來。李存勖分析了全局形勢，認為後梁此時由於西面的潞州剛剛歸降，註意力已集中於西面，而東面準備不足，防守松懈，正可以趁機襲占鄆州，動搖其軍心。他派猛將李嗣源率領精兵五千從德勝出發，沿黃河北岸向東急行至楊劉，在雨夜的掩護下秘密渡過黃河，然後揮師直搗鄆州城。梁軍毫無戒備，在後唐精兵的強攻下大敗而歸。鄆州拿下之後，後梁的腹心暴露無遺。從鄆州到大梁已無天險屏障可守，後梁的滅亡只是時間問題了。
隆德三年（923年）八月，李存勖召見了剛剛歸降的後梁將領康延孝，康延孝為李存勖分析了後梁的形勢：後梁的地域並不狹窄，兵力也不算少，但是朱友貞懦弱無能，致使政治腐敗，賄賂成風，選才用將不以才德與戰功為標準。將帥出征也要派近臣監視，主帥無法自己調兵遣將。所以後梁的敗亡局勢已定。最後康延孝向李存勖獻出滅梁大計：梁兵聚集則勢眾，分兵則勢薄，陛下應該養精畜銳，等其分兵之後，選擇良機率精銳騎兵五千從鄆州直趨大梁，活捉朱友貞，十天或者半月必然大功告成。
隆德三年（923年）十月初二（11月12日），李存勖所部精銳從楊劉渡河南進，隆德三年（923年）十月初三（11月13日）即進入鄆州城，子夜時分跨過汶水後，命李嗣源為先鋒攻擊前進。初四早晨與梁軍交火，大獲全勝，並攻占後梁的中都（今山東汶上）。王彥章與監軍張漢傑以及趙廷隱、劉嗣彬、李知節、康文通、王山興等人被俘。
此時，有的將領認為，雖然傳言汴州空虛，但不知情報是真是假，主張穩妥用兵，先向東進攻，再尋機而動。康延孝則極力主張迅速發兵汴州，李嗣源也主張晝夜奔襲，趁梁軍未知內情時先奪下汴州。唐軍士氣高昂，初四傍晚時分，李嗣源便奉命率軍快速出擊，趁夜急進。第二天，李存勖率部緊隨跟進。在龍德三年初七（11月17日）這天，唐軍騎兵圍攻曹州（今山東菏澤），梁軍守將毫無防備，只得投降。兵不血刃占領曹州之後，唐軍馬不停蹄繼續向西飛馳前進，直逼汴州。
朱友貞得到曹州失陷的消息後，驚慌不已，急忙召集群臣商討對策，眾人無計可施。朱友貞日夜痛哭流涕，不知如何是好，召來老臣敬翔詢問退敵之策，敬翔數落壹番他用人過失後，說縱使張良再生也無法挽回敗局了，抱定殉國的決心別他而去。 923年10月，後唐李克用養子李嗣源率領大軍逼近都城。朱友貞的臣子紛紛逃離，連傳國玉璽也被部下盜走， 守兵不少人開了小差，眾叛親離。守軍單薄，朱友貞束手無策，急得日夜哭泣。923年戊寅日（11月18日），他對身旁的都指揮使皇甫麟說：“姓李的是我們梁朝的世仇，我不能投降他們，與其等著讓他們來殺，還不如由妳先將我殺了吧。”皇甫麟忙說：“臣下只能替陛下效命，怎麽能動手傷害陛下呢！”朱友貞說：“妳不肯殺我，難道是準備將我出賣給姓李的嗎？”皇甫麟拔出佩劍，想自殺以明心跡。朱友貞說：“我和妳壹起死。”說著，握住皇甫麟手中的劍柄，橫劍往自己頸項壹揮，血流如註，倒地死去。皇甫麟也哭著自刎而死。後梁滅亡。
龍德三年（923年）初九（11月19日）早晨，李嗣源的騎兵到達汴州城下，守軍開門獻城投降。同壹天，李存勖也率兵趕到，從西門領兵進城，後梁滅亡。
李存勖剛入汴京，聽到末帝駕崩，憮然嘆息說“：對方的恩惠、對方的仇怨，都不涉及他的後代。我與梁主對陣十年，遺憾不能活著見他壹面。”即詔令河南尹張全義收葬末帝，將他首級藏在太社。