1915年鄭庭炳讀完小學，考入廣東省立瓊崖中學，秘密參加孫中山組織的瓊崖民軍，任書記，後被軍閥察覺，緝捕甚急，遂改名介民，赴馬來西亞吉隆坡謀生，在壹養魚場當帳房，並任吉隆坡《益群日報》編輯，著文擁護中國國民黨革命救國主張，常以“華僑工人階級”自居。1924年4月，鄭介民聞知黃埔軍校創辦，乃與黃珍吾到廣州投靠黃埔軍校第壹期，不料竟未被錄取，只得暫時住在同鄉邢森洲家，旋投入大本營警衛旅（旅長吳鐵城）軍士隊當學兵，積極補習功課，準備再次投考；8月黃埔陸軍軍官學校第二期招生時，鄭介民考入步科，鄭介民在黃埔軍校發起組織“孫文主義學會”，開始從事情報工作。1925年9月鄭介民從軍校畢業，入蘇聯莫斯科中國勞動大學（中山大學）學習政治經濟。
1927年8月從蘇聯畢業回國，任中央軍官學校第六期總隊（總隊長賀衷寒）隊部政治教官，不久受潘佑強推薦到國民革命軍第四軍任政治部（主任杜從戎）秘書。1928年1月蔣介石復職後，鄭介民任蔣介石的侍從副官，專門從事特務工作。1929年初，鄭介民假裝失業到武漢，利用他和李宗義（李宗仁之弟，人稱“二總”）的同學關系四處活動，離間桂系部隊，收買拉攏桂系將領，搜集情報；3月蔣桂戰爭爆發，蔣介石通過鄭介民順利收買桂系將領李明瑞、楊騰輝“服從中央”，桂系很快失敗，鄭介民回南京復命。1930年初任陸軍第十五師（師長李明瑞）政治部主任，不久兼任廣西省政府委員，後兼任第五十七師（師長楊騰輝）政治部主任，監視桂系部隊；4月廣西主席俞作柏響應張發奎反蔣，鄭介民從柳州化裝只身逃出廣州；12月從香港回南京，任軍事委員會參謀本部上校參謀。1931年11月蔣介石準備成立“復興社”，鄭介民請求參加。1932年3月被選為“復興社”幹事會幹事，4月1日兼任“復興社”特務處（處長戴笠）副處長，鄭介民為軍統骨幹人物，是蔣介石的“十三太保”之壹，開始在第十九路軍中安排特務，這些特務在後來的“福建事變”中起到很大的破壞作用。
1933年1月，華北局勢緊張，鄭介民兼任復興社華北區區長，以軍事委員會北平分會上校參謀的名義作掩護，重新調整部署特務處在華北地區的工作；4月間，鄭介民親自出馬，化裝成為由南洋回國的華僑資本家，偵察為日軍收買的前北洋軍閥陸軍上將銜張敬堯的活動，等到把張的情況弄清楚以後，便派華北區行動組組長白世維帶領行動員黃泅欽等人，於5月7日在六國飯店將張擊斃；秋天，戴笠改派王天木為華北區區長，鄭介民回南京。1934年夏，鄭介民以軍事考察團名義前往歐洲考察，實際是學習法西斯統治方法，發展復興社在歐洲的組織，並拜訪了墨索裏尼和希特勒。1935年夏鄭介民回國，極力介紹法西斯主義，壹時成為時髦人物，旋任參謀本部第二廳第五處少將處長，仍兼特務處副處長。1936年3月，鄭介民受蔣介石指派從南京經上海來到香港，壹面布置暗殺陳濟棠的工作，壹面重金收買廣東將領，但暗殺小組被陳濟棠的特務發覺後抓去；6月“兩廣事變”爆發，鄭介民積極分化收買的廣東陸軍空軍部隊投蔣，7月陳濟棠眾叛親離，不得不通電下野；8月鄭介民代理“復興社”書記長，兼“民族運動委員會”委員和“忠義救國會”委員。
1937年7月抗戰爆發，9月鄭介民任參謀本部第二廳第三處處長，主管對日作戰的情報工作。1938年1月任軍事委員會軍令部第二廳副廳長，掌理軍事情報；3月後兼任軍事委員會調查統計局主任秘書，鄭介民並不到職，由副主任秘書毛人鳳代理。1939年9月，鄭介民帶職到陸軍大學將官班第壹期受訓，鄭介民學習極為認真，著有《諜報勤務》和《軍事情報學》等書。1940年4月從陸軍大學畢業，兼任“中蘇情報合作所”①副所長。1942年1月，鄭介民任新加坡盟軍軍事會議代表，在會上對東南亞戰局有所陳述，但最初不被重視，後其觀點為時局證實，方得盟軍統帥另眼相看，又被蔣介石指定參加重慶舉行的中美聯合參謀會議，擔任情報方面的聯絡工作，此間鄭介民先後被派往印度、錫蘭、爪哇等地，在盟軍協同對日作戰中提出不少意見。1943年2月10日，鄭介民正式晉任陸軍少將；11月22日隨蔣介石參加開羅會議，並負責蔣介石的安全保密工作。1944年2月升任軍令部第二廳中將廳長，兼東南亞盟軍總司令部聯絡官，經常去加爾各答參加會議；本年夏，鄭介民正確預言了盟軍將在8月18日於諾曼底登陸，被美國軍官稱贊為“神機妙算”。1945年5月當選為國民黨中央第六屆中央執行委員；8月日本無條件投降，鄭介民任賠償委員會委員。
1946年1月，鄭介民成為軍調處執行部國民黨方面代表，他開始暗中向解放區布置特務活動；2月，以河北解放區逃出來地主惡霸為基礎組成的“冀省難民還鄉請願團”到軍調處執行部“請願”，鄭介民指使特務流氓混在其中，進行搗亂煽動，要求“***軍立即撤出河北”，沖進中***代表辦公室搗亂，連美國代表也覺得鄭介民的做法太拙劣；3月17日戴笠乘飛機失事死去，20日鄭介民繼任軍事委員會調查統計局局長，毛人鳳為副局長；4月鄭介民回重慶接掌軍統局；6月5日在南京任國防部第二廳中將廳長，主管情報工作；7月1日軍統局改為“國防部保密局”，鄭介民仍兼任保密局局長①。1947年夏，鄭介民、毛人鳳組織“國防部綏靖總隊”，派往華北、東北、華南各地執行組訓、情報、行動和突擊任務；9月初，鄭介民親飛北平破壞中***地下黨組織和電臺，同月兼任物資供應委員會副主任委員；11月指揮特務在上海破壞了中***後勤補給站，還有中***華中局、蘇皖邊區政府、華中銀行等設在上海的聯合辦事處；11月15日鄭介民辭去了第二廳廳長職務，12月5日任國防部常務次長，主管國防物資。1948年初，鄭介民辭保密局局長，專事美國軍援物資；6月12日任國防部次長；9月22日晉任陸軍中將。1949年1月飛赴北平企圖阻撓傅作義和平起義；同年秋隨國防部駐節廣州，對時局充滿悲觀；10月從香港轉美國，秘密列席了參謀長聯席會議，報告了中國大陸形勢，力圖使美國決定繼續實行對華軍援；11月鄭介民去香港。
1950年初鄭介民去臺灣，任“國防部”參謀次長兼“大陸工作處”處長、國民黨中央執行委員會第二組主任，“總統府戰略顧問委員會”委員。1952年10月19日當選為國民黨第七屆中央委員會候補中央委員、中央委員會第二組主任。1954年10月成為臺灣“國家安全局”（由原國防部保密局改編）首任局長，然身體漸漸衰弱多病。1955年夏，鄭介民突患心臟病，先後去美國、西德就醫。1956年2月23日晉任陸軍二級上將。1957年10月23日當選為國民黨第八屆中央委員，不再兼任“國家安全局局長”。
1959年12月11日，鄭介民因心臟病復發在家中去世，終年六十二歲，蔣介石曾兩次到殯儀館吊唁，並親臨祭奠，12月15日蔣介石發布“褒揚令”，追晉鄭介民為陸軍壹級上將，“用示篤念忠勤之至意”。
鄭介民雖身為國民黨特務頭子，但與戴笠截然不同，他戰略眼光精確長遠，又具研究精神，著述甚豐，曾因此獲得壹枚積學獎章，被國民黨內壹些同行稱為“有政治頭腦”和“科學訓練”的軍事情報專家、“軍事謀略家”和“軍事理論家”。著有《遊擊戰術之研究》、《諜報勤務》、《軍事情報學》、《中日戰爭太平洋列強政略的判斷》、《抗戰期中對***產黨的對策》、《蘇俄現階段的國家戰略》等。