尼安德特人的消失，堪稱人類進化史上最為神秘的事件。他們出現於20萬年前，消失於4萬年前，尼安德特人的消亡原因壹直是學界爭論不休的話題。所謂的尼安德特人被智人吃光的觀點，便是眾多猜測觀點之壹。
壹百六十三年前，在德國杜塞爾多夫尼安德峽谷上方的壹個洞穴裏，發現了類似古人類的遺骨。當時達爾文還沒有提出進化論，人們並不知道這些化石與人類起源有關。十幾年後，尼安德特人才逐漸被人認知。
尼安德特人化石實際上比早期人類要古老，他們是與晚期智人血緣最近的史前人。隨著研究的深入，尼安德特人的外貌特征也清晰起來。他們前額低很低呈傾斜狀，眉骨向前突出很，在眼眶上形成整體的眉脊。
從外形來看，他們更接近大猩猩，身高只有165厘米左右，但非常強壯，胸肌和四肢肌肉很發達。尼安德特人的化石發現時間來看，他們在4萬年前曾主宰歐亞大陸十幾萬年之久，分布在歐洲大部及亞洲的蒙古。
約60萬年前，非洲直立人來到歐洲演化出海德堡人，海德堡人又於約20多萬年前演化出尼安德特人。這些人會使用石器，但只是簡陋的壹些石片和石刀，他們使用火，過著狩獵和采集生活，還會照顧生病的族人。
上世紀八十年代，科學家通過DNA的遺傳譜系的差異得出晚期智人起源於非洲，來到歐洲的這壹支取代了當時的原始人。歐洲人有個變異的Y染色體來自於3萬年前，這說明大多數歐洲人的祖先在3萬年來到西歐。
而尼安德特人是消失於4萬年前，所以他們並非歐洲人的祖先。晚期智人在10萬年前就已進入歐洲，他們沒有尼人強壯。8萬年前這支智人滅絕，在4.5萬年前，晚期智人再次出現在中東，而尼安德特人接近滅亡。
尼安德特人就像恐龍壹樣，他們的化石在4萬年以後再沒有被發現，他們就像恐龍滅絕壹樣無聲無息，對他們的消失原因壹直猜測不斷。尼安德特人消失的時候，正是晚期智人進入歐洲的時候。智人入侵說由此而來。
很多學者認為，由於氣候突然變得寒冷。尼安德特人為避寒而躲進山谷，群體之間的缺乏聯系而導致近親繁殖增多，加上與智人間的競爭，導致了尼安德特人的滅亡。但也有人認為尼安德特人是被晚期智人同化的。
這種說法是源自發現的壹具小童屍骨，他的肱尺橈骨的比例和下頜骨的形狀都符合尼安德特人的特征，而他卻是生活在尼安德特人消失的三千年後，說明他是智人。但也有些學者認為，尼安德特人是被智人吃光的。
這個說法是源自於壹塊尼安德特人顎骨化石，這塊化石發現於法國西南部。其腭骨上的切口與晚期智人在獵殺鹿以及其它動物時留在骨頭上的切口類似。由此得出，尼安德特人的肉被智人吃掉，牙齒用來制作項鏈。
英國劍橋大學考古學家特尹爾德認為，尼安德特人是因為不能適應食物方面的變化而滅亡。他說尼安德特人的滅亡並非天氣原因，而是其賴以生存的食草動物的減少。食草動物的不斷遷徙，尼安德特人很難適應節奏。
尼安德特人之所以無法應對環境的變化，主要原因是文化方面的。大約3.5萬年前，晚期智人以笨重的矛與刀及嚴密的家庭組織，能有效地追趕並捕獲獵物，從而生存下來。而尼安德特人顯然不具備這種能力。
最新理論認為，導致尼安德特人消失的原因有兩個，壹是氣候的突然變化，二是晚期智人逐步取代了他們。大約在2.8萬年前，英屬直布羅陀地區的壹小群尼安德特人可能是最後的壹群尼人，他們當時的生活異常艱難。
同時期歐洲和西亞的尼安德特人早已銷聲匿跡，只留下少量石器和篝火殘余。科學家用改良型年代測定技術發現，晚期智人在4萬年前進入歐洲後，尼安德特人還繼續存在了近1.5萬年，這讓尼安德特人的滅亡更為復雜。
多種因素表明，尼安德特人的滅絕可能是綜合環境壓力作用的結果。在過去的20多萬年裏，尼安德特人經歷寒冷冰河期和溫和間冰期。在6萬年前至2萬年前間，氣候最初還是比較暖和的，隨後北歐大陸都被冰川覆蓋。
而尼安德特人是能很好地適應寒冷環境的，他們用動物毛皮制作衣服，強壯的胸部和粗壯的四肢都有利於維持體溫。但同位素數據顯示，氣候並非是平穩過渡的，越靠近末次盛冰期，氣候變化越激烈而且是突然變化。
環境的驟變使得動植物不斷推陳出新，尼安德特人無法在極短的時間內接受新的生活方式。壹些尼安德特人適應了不斷變化的環境，但更多的尼安德特人卻死去，只留下非常零散的群體，最終因數量不足而導致滅亡。
尼安德特人並不比與晚期智人智力低，部分尼安德特人已學會用首飾來打扮自己，這說明尼安德特人可能已經擁有語言，DNA分析也證實這壹點，尼安德特人有和現代人壹樣的語言基因，他們的滅亡原因是非常復雜的。
因此，人類祖先吃光尼安德特人的觀點只是壹種猜測，是眾多尼安德特人滅亡原因中的壹種推測。