王寶釧，唐宰相王允的女兒，不顧父母之言，下嫁貧困的薛平貴為妻。被父母趕出家門，薛平貴入伍後，王寶釧獨自壹人在寒窯中苦度18年。18年來，王寶釧貧病困頓，挖光了周圍的野菜，苦度日月。薛平貴歷盡風險，屢遭垂涎王寶釧美色的魏虎暗算，同時也屢闖難關，戰功赫赫。
後來，薛平貴娶了西涼國公主玳瓚，當上了西涼國的國主。18年後歸來，與王寶釧寒窯相會，封王寶釧為正宮皇後，結局圓滿。結局真的這麽完美麽？當然不是！
魏豹想借著西涼人的手折磨死他。薛平貴在馬背上壹路顛簸，等他醒來的時候，已經來到了西涼王的營帳之中，在迷迷糊糊的視線裏，西涼王的威嚴讓他有點蒙，等完全清醒過來的時候，他才弄明白發生了什麽事情，自己竟然被魏虎給賣了。
在攀談之中，薛平貴得到了西涼王的賞識，在西涼王看來，這薛平貴實在是壹個難得的人才，兩人相見恨晚，西涼王將自己的女兒玳瓚嫁給了薛平貴。
薛平貴其實也拒絕過西涼王，不想接受玳瓚，因為在他的寒窯內，還有壹位糟糠之妻啊！只不過他的拒絕是那麽無力。
壹封血書傳來，上面寫滿了辛酸與無奈，王寶釧的相思都寫在上面，落到了薛平貴的手裏。這是結發妻子的來信，訴盡了多年來的苦楚。薛平貴在這壹刻，突然想起了王寶釧曾經為了他眾叛親離，置身寒窯之中，壹絲遺忘的良知被喚醒，薛平貴要去找她。
來到十八年前生活的地方，薛平貴感慨萬千，那曾經的美嬌妻王寶釧，他以為王寶釧早已改嫁，或者回到了相府繼續生活，令他沒想到的是，王寶釧竟然獨守寒窯十八年，沒錢吃飯就吃周邊的野菜，如今寒窯四周很大壹片地，都成了光禿禿的壹片。
薛平貴還打聽到，王寶釧的母親曾經來看望資助她，被她拒絕了，她就要壹個人努力，等丈夫歸來。薛平貴為了試探聽聞是否真實，他謊稱自己是薛平貴的朋友，並且說薛平貴把她賣給了自己，希望她跟著自己去享受富貴。
當他鼓足勇氣承認自己是薛平貴，坦誠自己是西涼王的時候，王寶釧沒有如他所料的那樣飛撲到他的懷裏，反而因為薛平貴的試探，令王寶釧倍感羞辱，而要投河自盡以明誌。薛平貴救下了王寶釧，緊緊相擁。
薛平貴回來的消息，王允很快得知，他汙蔑薛平貴謀反，卻陰差陽錯之下，讓皇帝得知薛平貴竟然是失散多年的太子。皇帝死後，薛平貴繼承了皇位。玳瓚與王寶釧見面，得知了對方的經歷之後，二人惺惺相惜，以姐妹相稱。
薛平貴很為難，封玳瓚為皇後，拋棄結發妻子的罪名便會坐實，何況王寶釧十八年寒窯獨守，忠貞無二，薛平貴尋不到半點的借口甩掉她。封王寶釧為皇後，玳瓚怎麽辦？自己能夠成為西涼王，成為皇帝，全靠西涼的兵馬。他雖然貴為西涼王，但是全靠西涼貴族的支持，如果玳瓚沒成為皇後，他們會同意嗎？
王寶釧為了他與父親三擊掌，如今父親又被薛平貴擊敗，父女關系不合，而薛平貴又對屢屢坑害自己的王允憎惡，恨不得殺了她，這其中的怒氣，有壹部分連帶到了王寶釧身上。此時的王寶釧，在薛平貴眼中，就是壹個障礙，也是壹個累贅，她的堅貞與苦守，更是讓自己為難，不得不立她為皇後。
王寶釧成為了皇後，過上了富貴無邊，鴛鴦成對的極樂生活，這樣的幸福她只享受了十八天，而為了這十八天，她付出了整整十八年。
王寶釧死了，薛平貴長出壹口氣，這樣壹來，既免去了壹個貞節牌坊帶來的累贅，又能夠獲得西涼貴族們的支持，這壹切的壹切，都讓他稱心如意。