秦朝滅亡後，經過楚漢之爭，劉邦擊敗項羽[2] ，公元前202年劉邦稱帝，國號漢，史稱西漢，定都長安。西漢在諸多制度上承襲了秦制，漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策，被秦末戰亂破壞的社會經濟迅速恢復，農業、手工業及商業空前繁榮，史稱“文景之治”。[3]
漢武帝繼位後大刀闊斧的進行改革以此加強中央集權，推行推恩令、中朝、刺史制度、鹽鐵官營等，並獨尊儒術統壹思想。[4] 對外則開拓了東並朝鮮、南包越南、西逾蔥嶺、北達陰山的遼闊疆域，奠定漢地範圍[5] ；又打通河西走廊設立四郡，開辟了溝通歐亞大陸的絲綢之路，拓展了對外交往。[6-7] 另外建立年號、頒布太初歷、開創察舉制、創立太學等亦影響深遠。
漢昭帝繼位後，沿襲武帝晚年息兵養民的國策，恢復武帝時期損耗的國力。至漢宣帝時期，對外降服匈奴並設西域都護府正式將西域納入版圖[8-9] ，對內整頓吏治、輕徭薄賦開創了極盛的“孝宣之治”。[10] 公元前36年，陳湯斬殺郅支單於，標誌西漢時期的漢匈戰爭結束。[11] 公元8年12月，王莽篡漢，西漢滅亡。[1]
西漢時期使諸夏人民融合成文化***同體即漢族，[2] 同時也是中國的黃金時代，[12] 中國文化發展的壹個高峰，社會經濟文化全面發展，文學、史學、藝術和科技等領域的成就輝煌燦爛，對外交往的日益頻繁，成為當時世界首屈壹指的強國。[3] 西漢出土文物種類豐富，展現出多姿多彩的時代風貌。