闖關東壹般是特指清末到民國這段時期中原地區的百姓出山海關去東北謀生。關東，是指山海關以東地區，壹般泛指整個東北。在清朝初年，清廷以保護龍興之地為理由禁止漢人進入東北墾殖，並修築柳條邊為界。到了清末，沙俄在遠東的勢力日益擴張，而東北人口稀少，影響到了清政府對邊疆地區的控制。
黑龍江將軍特普欽為此提出建議，希望開禁移民充實東北，以加強對東北的控制。1860年清廷接受這壹建議，取消了部分禁令，默許漢民去東北屯墾。初期，去東北的大多是受太平天國運動影響的中部各省難民，到了後來，隨著內憂外患的加劇，清廷加快了移民實邊的步伐。
1881年，吉林將軍轄區首開招募屯墾的先河，設立了琿春招墾總局，從山東、遼南等地區招攬漢族農民來墾殖，這意味著從默許移民到鼓勵移民的轉變。此後關內特別是河北、山東等地的大批居民出關謀生。以黑龍江的人口為例，1887年黑龍江只有40.7萬人，而到1895年，黑龍江已經有150萬人口。
到1908年奉天、吉林、黑龍江撤銷將軍轄區改省時，東北人口已達1583萬，遠遠超過了遠東沙俄移民人數，對於穩定東北邊疆起了極大的作用。到了民國以後，闖關東的人還是不少，這些人大多是因為軍閥混戰或者是自然災害而不得不背井離鄉，去東北尋找機會。
因此這壹時期闖關東的人數和關內局勢息息相關，關內戰事多，闖關東的人就多，關內局勢平靜，闖關東的人就少。不過總體來說到31年以前，東北的人口數壹直是處於上升階段。
闖關東的影響第壹個就是大大增加了東北邊疆地區的人口數量，對於穩定邊疆局勢，緩解外敵侵略起到了極大的作用。大量人口的湧入，使得東北的大部分地區不再是無主之地，外國勢力要入侵就要面對更大的阻力，這些闖關東的人對於祖國領土的完整做出了巨大的貢獻。
第二，大量的移民也緩解了人口輸出地區的土地矛盾。在清朝中葉，中國的人口壹直是穩步增長，到了清末土地危機也是日益嚴重，大量向東北移民，無疑對於壹些人口過多省份也是有好處的。
第三，闖關東促進了東北地區的文化交流。大量的人口湧入長期處於半封閉狀態的東北，固然引起了壹些土客矛盾，但是從長期來說，不同地區的移民在東北***同生活，多種文化互相交流，對於東北的文化發展是有利的。