《枕草子》的作者清少納言大致生於九六六年，父親清原元輔是著名歌人，也是《後撰集》編撰者之壹。十六七歲時，清少納言與橘則光結婚，生下壹男子後，就離婚了。九九三年開始，入宮成為壹條天皇皇後定子的侍女（兼有家庭教師的職責）。皇後過世後，才又同年齡差距如同父女的藤原棟世再婚。晚年似乎過著僻靜的隱居生活。
《枕草子》的作者通稱為“清少納言”，這卻不是她的真姓名，只是在宮中供職時的名稱。她是歌人清原元輔的女兒，所以取這壹個“清”字做代號，“少納言”則似乎由於她父兄的官名，但詳細不得而知了。她的名字無可考，生卒年月也不知道，但據後人考證，她當誕生於村上天皇的康保二年(965)或三年，也就是宋太祖的乾德三四年間。根據動漫《超譯百人壹首和歌戀》描述其本名應為清原諾子。
歷史記載：十七世紀中，日本的水戶侯德川光國有誌於編修日本國史，曾招集文士，用漢文寫了壹部《大日本史》，裏邊有壹篇清少納言傳，今抄錄於後：
清少納言為肥後守清原元輔之女，有才學，與紫式部齊名。壹條帝時，仕於皇後定子，甚受眷遇。定子皇後顧左右曰：“香爐峰之雪當如何?”少納言即起搴簾，時人嘆其敏捷。皇後特嘉其才華，欲奏請為內侍，會藤原伊周等流竄，不果。老而家居，屋宇甚陋。郎署年少見其貧窶而憫笑之，少納言自簾中呼曰：“不聞有買駿馬之骨者乎？”笑者慚而去。著《枕之草紙》，行於世。
清原氏家世，歷代以文學著名，曾祖深養父為著名歌人，其著作被選入《古今和歌集》及《後撰和歌集》中。
父元輔曾參與編選《後撰和歌集》事，為梨壺五歌人之壹。少納言家學淵源，深通歌道，又熟知漢學，於《白氏文集》及《和漢朗詠集》所得尤深。其兄出家比山為僧，法名戒秀，少納言因之亦得有多少關於佛教的知識和修養，但當時所信似以關於密宗為多。
少納言少時與橘則光結婚，生有壹子名則長。則光武勇，但缺少文化教養，遂即離別，嫁於藤原實方，未幾亦復離異，實方亦旋即轉客陸奧，客死其地。其後則光亦供職宮廷，復與少納言相遇，復相交往，以兄妹相待雲。
正歷元年(990)父親清原元輔去世，二三年後，清少納言始出仕於中宮藤原定子，諸說殊不壹致，大抵以正歷四年(993)冬天之說為最妥當吧，其時中宮年十七歲，清少納言則當在十年以長了。自此至長保二年(1000)，中宮逝世為止，這短短的不到十年的期間，乃是清少納言壹生最幸福的時節，也即是《枕草子》裏面所見者是也。
清少納言晚年的生活，據說是頗暗淡的。她出宮後嫁給了攝津守藤原棟世，生有壹個女兒，可是棟世不久去世了。她回到京都來，寄寓在兄長的家裏，但是後來只剩了她壹個人，過著很貧困的生活，《古事談》裏所記“買駿骨”的話，恐怕就是那時的故事。女兒名叫“小馬命婦”，大約也是供職宮中的女官吧。
清少納言壹生的事情，最好的記錄是她所寫的《枕草子》。但是書流傳至於今日，已經將近千年，所以這原來是如何形式，有點難於知道了。