英格蘭的老國王李爾在權勢給他帶來的尊榮、自豪、自信中迷失本性，喪失理智，幻想以讓權分國來證明自己不當國王而做壹個普通人，也能同樣或更加偉大，因而經受了種種痛苦的磨難。
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該作品有兩條線索，第壹條線索是圍繞李爾王及三個女兒進行；第二條線索圍繞葛羅斯特伯爵及兩個兒子進行。李爾和葛羅斯特都是先昏後明，先惡後善，先富後貧，先福後苦；而李爾的三個女兒和葛羅斯特的兩個兒子都真假有別，善惡顯見，或前後不壹，或始終如壹。當名存實亡的李爾王不過是李爾的時候，當伯爵不過是淒慘難民的時候，他們自己才恢復了人的本來面目，恢復了人的良知，也就在這樣的時候才能看出他們周圍人的本來面目，看出周圍人的原形。
李爾王自禍其身又禍及他身的教訓有兩點：其壹是不該不留余地傾其所有而只剩兩手空權；其二是不該昏然不分善惡地寄托殘生。老葛羅斯特伯爵不事暴政、棄暗投明以示忠貞不二，不折節操，因此慘遭挖眼酷刑，飽受流放自然的落泊顛沛，甚至求死不得求生無望；他雖認識到自己的輕信之罪，終因得知被迫害的兒子仍在人世並陪伴保護著困苦無援的自己，又得到了真相後，由於承受不了悲喜交集之情的重荷而逝。這似乎是自咎之因所致，但似乎也屬善無善終之例。這與李爾王不察善惡不分真假而導致無處安身，浪跡荒野，與乞丐為伍，最後在悔恨的刺痛中，在精神與肉體的折磨中，在失去所愛而無法承受的悲哀中結束他八十歲的生命相比，二者都令人同情，促人思索，可見官場的邪惡，可知人心的險惡了。
世事無常至於使悲喜在瞬間交替，而命運無常至於使乞丐與國王壹夜之間換位。恩將仇報，認敵為友，美貌黑心，醜相熱腸，魔性假語，佛性真言，這就是人類的智愚善惡，這就是生物的弱肉強食，這就是宇宙的相生相克。