中國電影金雞獎是中國大陸最權威、最專業的電影獎。百花獎、金雞獎、華表獎壹起並稱中國電影三大獎：百花獎是觀眾獎，金雞獎是專家獎，華表獎是政府獎，這三個獎是經中***中央批準的三項常設全國性文藝大獎。這三個獎分別代表最高觀眾認可、最高藝術水準、最高政府鼓勵的三大電影獎項。此外，中國電影金雞獎與香港電影金像獎、臺灣電影金馬獎並稱華語電影最高成就三大獎。
金雞獎誕生於1981年（杭州是第壹屆金雞獎舉辦地，當時還沒有金雞百花電影節），因當年屬中國農歷雞年，故取名中國電影金雞獎，以金雞啼鳴並激勵電影工作者聞雞起舞。
1992年，應廣大電影工作者的熱切要求，代表專家意見的金雞獎和代表觀眾意見的百花獎合二為壹，簡稱中國金雞百花電影節，以“金雞啼曉”象征“百花齊放”，年年舉辦。自2005年起，金雞獎與百花獎隔年評選壹次。 中國電影金雞獎的評獎宗旨和評獎風格金雞獎的評獎宗旨是：
學術、爭鳴、民主。
六親不認，只認作品
八面來風，自己掌舵
不抱成見，從善如流
充分協商，顧全大局 金雞獎獎杯為銅質鍍金金雞，以金雞啼曉並鼓勵電影工作者聞雞起舞。獎杯為壹尊引頸高唱的金雞。
中國影協將這壹專業性評獎命名為“金雞獎”，名稱來源於葉挺將軍親屬收藏的周恩來總理四十年代（20世紀）題寫的壹件墨寶，其中有“聞雞起舞”四個字，仿佛周總理冥冥之中關註著此獎項的創辦。為了表達對周總理的懷念和敬意，《中國電影金雞獎評獎條例》第二條對這次評獎予以命名：“鑒於本評獎從農歷雞年開始舉辦，並以金雞啼曉象征百家爭鳴，激勵電影工作者聞雞起舞，為繁榮和發展我國社會主義電影創作而奮發前進，特定名為中國電影金雞獎。”金雞獎獎杯為壹尊引頸高唱的金雞。毋庸置疑，沒有十壹屆三中全會和隨之而來的思想解放，中國電影金雞獎的誕生便是不可設想的！
值得欣慰的是，中國電影金雞獎並沒有辜負時代和人民寄予的厚望。二十年來，她堅持“二為”方向、“雙百”方針，發揚並始終保持了“學術、爭鳴、民主”的好風氣，獎掖優秀影片，表彰成績卓著的電影藝術家，促進了我國社會主義電影創作的繁榮，對活躍和發展電影理論和評論工作，提高中國電影藝術和技術水平，擴大中國電影在世界的影響和地位，作出了積極的貢獻。循著她的足印，人們不僅可以大致觀覽到新時期電影無論在思想還是藝術上迅速發展前進的軌跡和整個風貌，而且還可以從她所涉及的影片，真切地感受到改革開放在我國各個領域引發的歷史性的巨大變化。實踐證明，中國電影金雞獎是改革開放的產兒，同時也是改革開放的熱心宣傳者。
二十年來，中國電影金雞獎從誕生到學會走路進而開始成熟，逐步形成了自己比較鮮明的特點。這就是由各方專家評委通過聆聽多方咨詢意見，經學術討論和爭鳴，最後發揚民主、投票評選出各獎得主，從而比較準確地反映了這壹年電影創作的最高水平。應當說，在全國諸多類似評獎中，中國電影金雞獎開優良風氣之先，是可以引為自豪的。當然，中國電影金雞獎也並不是十全十美的，她還存在著疏珍漏珠的遺憾甚至失誤。也正是從這個意義上講，中國電影金雞獎本身還需要不斷改革完善，為中國民族電影事業的進步和發展不懈地做出貢獻。 1980年，十壹屆三中全會的精神在全中國落實，思想解放的主旋律響徹了華夏大地。為了進壹步推動電影創作已經呈現出來的初步繁榮，全面提高電影藝術和技術的水準，設立由電影藝術家、電影評論家參與評選的專業性電影獎的意見，順應時代的潮流不失時機地在電影界醞釀提出了。
1981年，該設想在老壹輩電影家們的熱心倡導和直接參與下，正式付諸實施。她與《大眾電影》百花獎、電影行政主管部門頒發的優秀影片獎鼎足而立，成為相互補充令人矚目的中國影壇三大獎之壹。
1982年增設“最佳剪輯”、“最佳錄音”、“最佳道具”、“最佳服裝”、“最佳化妝”、“最佳特技”五項技術獎的評選。
1990年增設“最佳導演處女作獎”。
1992年起，中國電影金雞獎和大眾電影百花獎雙獎頒獎活動改辦為“中國金雞百花電影節”。
2001年增設“最佳電視電影獎”。
2003年增設“最佳表演新人獎”，但從次年開始未再頒發過。
2004年取消“最佳合拍片獎”，合拍片開始有資格進行“最佳故事片”的角逐。同年增設“金雞獎終身成就獎”。
2005年根據中宣部頒布的《全國性文藝新聞出版評獎管理辦法》從第25屆開始，金雞獎改為隔年舉辦，即奇數年進行評選，偶數年頒發大眾電影百花獎。金雞獎和百花獎隔年輪流評選，金雞百花電影節還是每年舉辦。 同時從本年開始，將香港、臺灣電影人納入金雞獎的評選範圍。 成龍成為首個獲金雞最佳男主角的香港演員。
2006年，第28屆百花獎也將首次向港臺影片演員敞開大門。
2011年隨著膠片電影和數字電影界限打破，而中小成本電影市場相對較小，從第28屆金雞獎開始，取消“最佳電視電影”獎項，增設“最佳中小成本電影”。
2012年3月，全國政協會議上，政協委員、作協副主席張抗抗和電影文學學會會長王興東再次提案，申請金雞獎、百花獎、華表獎、飛天獎、金鷹獎幾大中國影視國家級大獎設立“最佳改編劇本獎”。中國影協副主席康健民接受采訪時表示，中國電影家協會已經提交了增設“最佳改編劇本獎”、恢復“百花獎最佳編劇”等提案。
2013年8月28日，第29屆金雞獎提名名單的新聞發布會上，組委會宣布為了更好的推動文學創作，將最佳編劇獎拆分為“最佳原創劇本”與“最佳改編劇本”兩項獎。