基隆市是臺灣開發較早的工業城市，也是臺灣最早的省轄市之壹, 曾以煤礦開發與港口運輸而聞名。隨著桃園國際機場的建成、中山高速公路的開通，臺灣經濟重心向臺北縣、市發展，基隆發展受到相當大的影響，人口增長呈現停滯狀態，工商業發展已不如周邊壹些新興市鎮。其現代工業主要有造船、化工煤炭、水產加工等。
基隆過去曾被稱為“雞籠”，那是因為最早居住在此地的為凱達格蘭族，格蘭的諧音近似閩南語之“雞籠”，加上此地有山形似雞籠，因而得名。後取“基地昌隆”之意，而改名為基隆。
基隆港的修建奠定了基隆市的繁榮，自日據時期起，基隆港四周壹直是政治、商業、人文活動之中心。
基隆因過去的戰役而留下不少古炮臺，如海門天險、白米甕炮臺、大武侖炮臺、獅球嶺炮臺、杠子寮炮臺等，目前多已列為古跡。也因開發甚早而形成歷史悠久的人文活動，如中元祭放天燈和廟口小吃都極為膾炙人口，成為基隆文化的代表。在自然景觀方面，和平島、八鬥子望幽谷等海岸地質景觀，情人湖、泰安瀑布、暖東峽谷等山林景觀，也很值得遊覽。此外，基隆沿岸為曲折的巖岸灣澳，大小漁港密集，大武侖、外木山、八鬥子、望海巷等各具特色，而隨之興起的觀光漁市和海鮮餐廳，也為世人所津津樂道。