劇情:峨嵋山上的青、白二蛇精,羨慕人間生活,化身少女小青、白素貞,至西湖遊玩。書生許仙與白素貞相遇,互生愛慕,經小青撮合成親。金山寺僧法海為破壞許、白婚姻,用言語盅感許仙,許仙聽信讒言,棄家出走金山。白素貞至金山索夫,與法海發生爭鬥敗走斷橋。覺悟的許仙與白素貞言歸於好,法海卻用強力拆散這對夫妻。白素貞被壓雷峰塔下。小青請來神將,燒毀雷峰塔,救出白素貞。
最早的《白蛇傳》,第壹折戲叫《雙蛇鬥》,是用京劇、昆曲同臺合演的“風攪雪”演法。青雄白雌。青蛇要與白蛇成婚,白蛇不允,雙蛇鬥法,最後白蛇戰勝青蛇,青蛇甘願化為侍女,姐妹相稱,而後下山。該劇是清末名演員余玉琴(飾白蛇)、李順德(飾青蛇)的拿手好戲。戲中有對雙劍、走旋子、大開打等技藝,還置有砌末,並配火彩,此劇今已失傳。
現在常演的京劇《白蛇傳》是田漢根據昆曲、京劇老本改編。1947年改編時原名《金缽記》,解放後又進行修改,正式定名為《白蛇傳》。從白蛇、青蛇下山遊湖起,到青蛇毀塔、白許團圓止,中間包括結親、酒變、盜草、上山、水鬥、斷橋、合缽等情節。改編時前面舍去了白蛇收青蛇的《雙蛇鬥》,中間舍去了青蛇《盜庫銀》,後面舍去許仕林祭塔的《雷峰塔》。
《盜庫銀》為武旦出手戲,有大刀、雙鞭出手等,高難驚險,舞蹈優美,開打火爆,為名武旦宋德珠、閻世善、李金鴻、班世超、冀韻蘭等的看家戲。解放後,關肅霜把雙鞭改成雙劍。
《祭塔》為正工青衣唱工戲,也是初學青衣的開蒙戲,有長達三十八句難度很大的反二黃唱腔。從胡喜祿、陳德霖唱紅後,梅蘭芳、尚小雲又都分別作了加工,遂成為梅派、尚派早年的優秀代表作。
京劇四大名旦都曾演出該劇,除荀慧生以《白娘子》命名演全劇外,其他三位都不演全劇。梅蘭芳以昆曲演《金山寺》和《斷橋》兩折。他先在北京向喬蕙蘭、陳德霖等戲曲界老先生學習,遷居上海後,又向昆曲前輩丁蘭蓀學身段,與俞振飛等研究唱腔,經過梅蘭芳在唱腔、身段、化裝等各方面註入許多新的因素,使之成為梅派藝術的精品。尚小雲以《雷峰塔》為重點,大段“反二黃”唱腔,優美動聽,情感動人;程硯秋也只演《金山寺》和《斷橋》。
張君秋將《金山寺》、《斷橋》、《雷峰塔》連演,亦成為張派常演劇目之壹。張派傳人趙秀君曾改編演出。
全本《白蛇傳》,有不少著名的旦角都曾演過。1936年,北平《立言報》主持選舉四小名旦,李世芳、毛世來、張君秋、宋德珠當選後曾在長安戲院合演壹場《四白蛇傳》(毛的“遊湖”、“結親”、“酒變”,宋的“盜銀”、“盜草”、“水鬥”,李的“斷橋”,張的“祭塔”)。
解放後改編的《白蛇傳》,由中國戲校劉秀榮、謝銳青首演(相關內容請進入下方的劉秀榮專訪頁面),後又有杜近芳、趙燕俠的演出本。杜的白蛇綣綣深情,濃郁感人。《斷橋》中“小青妹且慢舉龍泉寶劍”的唱段,最為膾炙人口。許仙由李少春、葉盛蘭輪演,李少春還創造了大嗓許仙的唱法,別具韻味。趙的白蛇柔婉多情,細膩傳神,在感情奔放的《合缽》壹場,田漢專門為趙燕俠寫了壹段[徽調三眼]的唱詞,由名琴師李慕良按趙的風格制譜,唱詞平易近人,充滿生活氣息,與趙的抒情唱法相得益彰。1961年夏,上海青年京昆劇團李炳淑、華文漪、楊春霞等,以京昆同臺的形式上演了全部《白蛇傳》。1980年,上海電影制片廠拍攝了李炳淑主演的同名電影,影片運用了大量特技和實景鏡頭,上映後轟動異常。
目前活躍在舞臺上的李勝素、魏海敏、刁麗、陳淑芳等都曾演出此劇全本,《斷橋》壹折更為眾多演員所常演。張火丁曾按程派路數移植田漢本《白蛇傳》。
川劇《白蛇傳》與其它劇種相較更註重武打和做工,其中《遊湖借傘》、《水漫金山》、《斷橋》等折戲常單獨演出。劇中青兒根據情節分別由男女角扮演,在文戲時是嫵媚的丫鬟,武戲時則變為勇武的男將,這是川劇所特有的。另外,戲中穿插變臉、踢慧眼等絕活,場面宏大。
婺劇《斷橋》被譽為“天下第壹橋”,其中的文戲武唱極具特色。
豫劇、評劇、越劇、秦腔、粵劇、河北梆子等劇種都有該劇的傳統版本。
2000年10月,臺灣吳佩倩舞極舞蹈團應第六屆中國藝術節邀請,在南京演出了以爵士舞的形體語言排演的爵士舞劇《白蛇傳》。