1861年南北戰爭爆發的前夕，塔拉莊園的千金小姐斯佳麗愛上了另壹莊園主的兒子阿希禮，但阿希禮卻選擇了查爾斯的表妹——溫柔善良的玫蘭妮為終身伴侶。斯佳麗出於妒恨，搶先嫁給了玫蘭妮的哥哥查爾斯。不久，美國南北戰爭爆發了。阿希禮和查爾斯作為征兵上了前線。查爾斯很快就在戰爭中死去了。斯佳麗成了寡婦，後來生下了兒子韋德， 但她內心卻壹直熱戀著阿希禮。
壹天，在壹次舉行義賣的舞會上，斯佳麗和有壹面之緣的風度翩翩的商人瑞特再次相見。瑞特開始追求斯佳麗，但遭到她的拒絕。斯佳麗壹心只想著去追求阿希禮，結果也遭到拒絕。
在戰爭中，美國南方軍遭到失敗，亞特蘭大城裏擠滿了傷兵。斯佳麗和妹妹玫蘭妮自願加入護士行列照顧傷兵。目睹戰亂帶來的慘狀，任性的斯佳麗成熟了不少。這時，從前線傳來消息，北方軍快打過來了，不少人家驚惶地開始逃離家園，而斯佳麗的母親和兩個妹妹也患病了，斯佳麗十分想要回去塔拉莊園，回到敬愛的母親身邊。不巧玫蘭妮要生孩子了，斯佳麗只好留下來照顧她。
在北方軍大軍壓境之日，斯佳麗哀求瑞特幫忙護送她和剛生下孩子的玫蘭妮回塔拉莊園。瑞特告訴斯佳麗他不能目睹南方軍潰敗而不去助壹臂之力，他要參加南方軍作戰，他留下壹把手槍並和斯佳麗擁吻告別。斯佳麗只好獨自勇敢地駕駛馬車回到塔拉莊園，這時家裏已被北方軍士兵搶先洗動壹空，母親已在她回到家的前壹天病逝，而父親因為受到太大打擊而精神錯亂。
不久，戰爭結束了。生活依然困苦。北方來的統治者要莊園主繳納重稅，斯佳麗在絕望中去亞特蘭大城找瑞特借錢，但得知他已被關進監獄。歸來的途中，斯佳麗遇上了本來要迎娶她妹妹蘇埃倫的暴發戶弗蘭克，為了要重振破產的家業，她騙取弗蘭克和自己結了婚，後生下女兒埃拉。
斯佳麗在弗蘭克經營的木材廠非法雇用囚犯，並和北方來的商人大做生意。此時，瑞特因用錢賄賂而恢復了自由。兩人偶然碰面，再次展開愛恨交織的關系。
弗蘭克和阿希禮因加入了反政府的秘密組織，在壹次集會時遭北方軍包圍，弗蘭克中彈死亡，阿希禮負傷逃亡，在瑞特的幫助下回到玫蘭妮身邊。斯佳麗再次成為寡婦。此時，瑞特前來向她求婚，她終於與壹直愛她的搞私運軍火和糧食致富的瑞特結了婚。婚後，夫妻二人住在亞特蘭大的豪華大宅。壹年後，女兒美藍出生，瑞特把全部感情投註到美藍身上。在阿希禮的生日會前夕，斯佳麗與阿希禮相見時熱情的擁抱引起旁人非議，但玫蘭妮不相信他們之間有曖昧關系。瑞特可不這樣想。
當斯佳麗告訴瑞特她已經再次懷孕時，瑞特懷疑地問那是誰的孩子？斯佳麗在羞怒之下欲打瑞特，卻不慎滾下樓梯引起流產。瑞特感到內疚，決心同斯佳麗言歸於好，不料就在他倆談話時，小女兒美藍意外墜馬摔死了。與此同時不幸的事也在另壹個家庭裏發生，玫蘭妮終因再次懷孕而命喪黃泉。臨終前，她把自己的丈夫阿希禮和兒子博托付給斯佳麗，但要求她保守這個秘密，斯佳麗不顧壹切撲向阿希利的懷中，緊緊擁抱住他。面對傷心欲絕毫無反應的阿希禮，斯佳麗終於明白，她愛的阿希禮其實是不存在的，她真正需要的是瑞特。
當斯佳麗趕回家裏告訴瑞特，她是真正愛他的時候，瑞特已不再相信她。他決心離開斯佳麗，返回老家去尋找美好的事物，被遺棄的斯佳麗站在濃霧迷漫的院中，想起了父親曾經對她說過的壹句話：“世界上唯有土地與明天同在。”她決定守在她的土地上重新創造新的生活，她期盼著美好的明天的到來。