關於冥想能夠改變意識的說法在媒體上屢見不鮮，但經驗證據只是在這些年才出現。過去的十年裏，研究者們運用功能性核磁***振（fMRI）對初學者和裏卡德這樣 熟練冥想者的大腦進行掃描，並檢測了冥想對認知能力，行為，身體和情感健康以及大腦可塑性的影響。壹幅冥想的真實圖景已經被科學地描繪出來。研究顯示，冥 想確實可以在多方面明顯改變壹個人的心理狀態，氣質和身體健康。這些研究甚至已經開始探索冥想的內在機理。
花時間來認真地探索妳思維的本質壹定是有所裨益的，加州大學戴維斯分校大腦與思維中心的克利福德?薩隆說道。而且妳並不需要壹個佛教徒或者唯心 論者的世界觀才能從冥想中獲益。壹個人可以（在冥想上）成為壹個經驗主義者，只要跟著感覺走就行了。薩隆應當很清楚這壹點他正在領導舍摩他計劃， 這是有史以來對冥想進行的最全面的研究之壹。
在2007年，薩隆和壹支由神經科學家和心理學家組成的團隊在科羅拉多州落基山脈舉行的壹場為期三個月的密集禪修中跟蹤了60位熟練冥想者，並對他 們心智能力，心理健康和生理狀態的變化進行了觀察。實驗的參與者每天用壹種叫做註意聚焦的方式至少冥想五個小時，這種方法會要將註意力集中到呼吸時的感覺 (參見怎麽冥想)。這個項目的第壹篇論文已經於2010年六月發表（心理科學，21卷，829頁）。
在由位於巴爾的摩的約翰?霍普金斯大學醫學院的凱瑟琳?麥克萊恩領銜的壹項研究中，他們測試了誌願者面對壹系列在電腦屏幕上閃現的垂直線條時的保持 註意的能力。誌願者們需要在有壹條線條比其他的短時點擊鼠標。隨著禪修的進行，麥克萊恩和她的同事註意到這些誌願者變得原來越準確，並且能夠在越來越輕松 地長時間保持集中。
其他研究者也發現了冥想和更強的註意力之間的聯系。去年壹支由威斯康星大學麥迪遜分校韋斯曼大腦影像與行為實驗室的安托萬?盧茨領銜的研究團隊 發現，經過三個月的專註冥想訓練，誌願者能夠在壹系列相似的音調中更快地發現與眾不同者，這表示他們保持集中地能力已經提高了（神經科學期刊，29 卷，13418頁）。在2007年，盧茨的同事海林斯萊格特，現就職於荷蘭的阿姆斯特丹大學，發布了壹些研究結合專註冥想與開放監測，也叫感受冥想的 研究，後者包括持續掌握每壹刻的感受。在連續三個月每天冥想10到12小時後，她的研究對象出現的註意瞬脫有所減少，註意瞬脫是壹種通常持續半秒認知 處理延遲，這會導致人們無法某個對刺激作出回應，比如在屏幕緊跟著另壹個數字出現的數字。
壹種可能是冥想和工作記憶有關，也就是能夠把短期推理和理解需要的信息熟記於胸的能力。工作記憶與冥想的關系最近被邁阿密大學科勒爾蓋布爾斯分校的 埃米希?賈發現出來。她對壹組美國海軍陸戰隊員進行訓練，讓他們通過感受冥想來集中註意力，並且發現這增強了他們的工作記憶（情感，10卷，54頁）。麥 克萊恩指出，冥想中的壹部分是觀察我們自身感覺每時每刻的變化，這要求我們能抓住工作記憶中瞬刻即逝的感官信息。
麥克萊恩和其他研究者也相信冥想訓練強化了壹些中央認知官能-比如我們還不了解的那些-用於所有基本知覺的。它有點像壹塊可以用在很多地方的肌 肉，她說。之後，當知覺不再那麽費力時，大腦就可以把它有限資源中的更多部分用於註意力。斯萊格特也為這個想法提供了證據，她測量了經歷註意瞬脫時的大 腦的電活動並且發現冥想訓練的時間越長，誌願者們在處理第壹個刺激的時候就可以動用越少的資源，也就是說他們更不容易在第二個刺激到來時卡住並且錯過 它。
感覺更好除了增強認知能力，冥想似乎還能促進情感健康。舍摩他計劃研究者的第二項研究發表在了情感（Emotion）期刊上，研究的結論是冥想可以改善整體 社交和情感能力，使研究參與者變得不那麽焦慮，對自身的情緒更為了解也更易掌控。誌願者們在看屏幕遇見更長的線則點擊鼠標的任務中，遇到短線時能更好地克 制自己點擊鼠標的沖動，這為上文中改善出現的原因提供了壹些線索。這個任務實際上比聽起來要難，尤其是短線只偶爾出現。第壹作者加州大學戴維斯分校的芭爾 金德?薩德拉認為，冥想訓練教會人們在遇到壹些內部刺激時停下沖動的反應，這些刺激中的壹些可能本身就會產生激烈的情緒。，而且這種抗拒激烈情緒的能 力似乎是健康情感調節的關鍵。
練習冥想能使人們在情感上變得不那麽沖動的看法得到了腦部成像結果的支持。壹支由西弗吉尼亞大學摩根敦分校的朱莉? B-劉易斯率領的團隊用功能性核磁***振研究了發功中的冥想者，並且發現專家級冥想者的杏仁體遠不如新手的活躍，而杏仁體在處理情感和情感記憶中具有關 鍵的作用。
控制壹個人情感的能力也可能是冥想能改善身體健康的關鍵原因。壹些研究顯示冥想是進食紊亂，藥物濫用，牛皮癬（！！！！！），還特別是復發性抑郁癥 和長期疼痛的壹種有效治療方法。去年，威克森林大學溫斯頓-塞勒姆分校醫學院的心理學家FadelZeidan報告，他的誌願者在幾次沈浸冥想後註意到自 己對疼痛越來越不敏感（疼痛期刊，11卷。199頁）。他相信冥想並非能解除疼痛的感覺，而是教會疼痛者如何控制他們的對疼痛的不適反應，並且減少不適。 他現在在使用功能性核磁***振來嘗試理解這些作用的原理。了解到妳自己可以減輕疼痛，是能夠讓人更加振作的，他說。誌願者在幾次冥想之後就發現對疼痛不 敏感了。
冥想對心理健康的積極作用也許同樣可以解釋最近舍摩他計劃的壹些發現，如經常性的冥想可以明顯增加端粒酶的活力，這種酶可以保護細胞免於衰老，並且 在情緒痛苦時受到抑制。這個發現將會被發表在心理神經內分泌學上。在冥想的另壹種益處中，情緒可能還是處於中心地位。冥想研究中最火熱的壹個領域就是練習 冥想是否能增強人們之間相互的感覺。這個問題之所以得到關註，壹部分是因為盧茨和他的團隊展示出與移情作用和感情分享有關的大腦回路-比如腦島和前部扣帶 回-在長期冥想者中比新手的更為活躍（神經影像，47卷，1038頁）。
心靈的健身房
在2009年，壹家致力於研究移情作用和同情心的神經生物學基礎的研究機構在加州的斯坦福大學開始工作。同情與利他主義研究和教育中心由壹系列利益 團體贊助，他們包括神經科學家，矽谷的企業家和d和諧alai喇嘛。他們已經開始進行壹些研究。他們的目標是揭示為何壹種練習者專心於強化他們的利他之愛 的特殊冥想訓練能夠對大腦產生影響，並且這種影響能夠在多大程度上培養移情能力和同情心以及這些行為。
人們通過練習冥想來變得富有移情能力和同情心的猜測啟發了心理學家保羅?埃克曼和艾倫?華萊士，並被他們用來支持心靈健身房的想法，後者是壹位 佛教導師和聖巴巴拉知覺研究所的主席。這就像健身房壹樣，只不過是為頭腦開的。這將會允許人們步入其中並學著如何改善他們的情感平衡，增強他們的同情心甚 至能衡量他們的