1893年8月17日阿炳出生在無錫雷尊殿旁“壹和山房”。父親華清和（號雪梅）為無錫洞虛宮雷尊殿當家道士，母親秦氏出身農家，曾嫁與秦家，婚後不久便守寡，與華清和的結合遭到族人痛罵，在阿炳出生壹年後便悒郁而死。阿炳壹生下來就被父親送至無錫縣東亭鎮小泗房巷老家托族人撫養，8歲後帶回道觀，取學名華彥鈞，小名阿炳，並被送入私塾讀書。
華雪梅精通各種樂器和道家音樂。而阿炳幼時便表現了罕見的音樂天賦，在他10歲那年，父親便教他迎寒擊石模擬擊鼓，練習各種節奏（後成為當地有名的司鼓手）。12歲那年，阿炳開始學吹笛子，父親經常要他迎著風口吹，且在笛尾上掛鐵圈以增強腕力，後來索性將鐵圈換成了秤砣；阿炳在學二胡的時候，更加刻苦，琴弦上被勒出血痕，手指也拉出了厚厚的繭，阿炳演奏用的二胡的外弦比壹般弦粗壯得多，這與他常年練習分不開的。17歲時，阿炳正式參加道教音樂吹奏，他長得壹表人才，還有壹副好嗓子，被人們譽稱為“小天師”。
1914年，華雪梅去世，阿炳成為雷尊殿的當家道士，與堂兄華伯陽輪流主管雷尊殿的香火收入。後由於經營不善，阿炳又染上惡習，生活逐漸潦倒，在他34那年，雙目相繼失明，因生活所迫，流浪街頭，賣藝為生。1939年，阿炳與江陰農村寡婦董彩娣結為夫婦。
1950年夏，中央音樂學院楊蔭瀏、曹安和教授專程來無錫為阿炳演奏錄音，此時阿炳已完全荒棄音樂達三年之久，經過三天的練習，分兩次錄音，***留下《二泉映月》《聽松》《寒春風曲》三首二胡作品和《大浪淘沙》《龍船》《昭君出塞》三首琵琶作品。後《二泉映月》、《大浪淘沙》獲二十世紀華人經典音樂作品獎。
1950年9月，中央音樂學院民樂系擬聘阿炳為教師，但當時他已身患重病，無力應聘，12月4日與世長辭，葬於無錫西郊山腳下“壹和山房”墓地，1951年3月27日其妻董彩娣病故。
阿炳在音樂上的成就，遠遠超越了家傳師承的藩籬，博采眾長，廣納群技，把對痛苦生活的感受，全部通過音樂反映出來。他的音樂作品，滲透著傳統音樂的精髓，透露出壹種來自人民底層的健康而深沈的氣息，情真意切，扣人心弦，充滿著強烈的藝術感染力。