彼得·伊裏奇·柴可夫斯基是19世紀俄國最偉大的作曲家，也是最早獲得廣泛世界聲譽的俄羅斯作曲家，在俄羅斯文化史和世界音樂界占有重要的地位。
1840年5月7日，柴可夫斯基出生在沃特金斯克的壹個礦山工程師的家裏。他的童年時代就是在這個邊遠的烏拉爾山區度過的。柴可夫斯基幼年時就對音樂十分敏感和喜愛，當地流傳的許多優美的民歌、漁歌給他留下了最初的音樂記憶。他的母親是壹位音樂愛好者，經常為他唱壹些古老的俄羅斯民歌、浪漫曲和當時的壹些流行歌曲。柴可夫斯基從母親那裏得到了最初的音樂啟蒙教育，而音樂也開始在他那幼小的心靈深處逐漸孕育和萌芽。
1850年，10歲的柴可夫斯基進入彼得堡的法律學校學習法律。雖然如此，他對音樂的熱愛卻有增無減。他常利用課余時間努力學習鋼琴、參加合唱，熱心於各種音樂活動。1859年，19歲的柴可夫斯基從法律學校畢業，到當地司法部門當了壹名小官吏。這時，他再也按捺不住獻身音樂的願望，於是進入彼得堡音樂學院，業余學習作曲理論。1863年5月，他終於辭去了官職，毅然投身於音樂藝術道路。1865年，柴可夫斯基以優異的成績畢業於彼得堡音樂學院，並應尼古拉·魯賓斯坦的邀請擔任了莫斯科音樂學院的作曲教授。
有壹種改變了柴可夫斯基整個生活的友誼，那就是壹種人們曾經聽說過的，最奇異的友誼之壹。有壹位非常富有的寡婦，娜傑伊達·梅克夫人，有11個兒女的母親，是壹個非常熱愛音樂的人，她聽過柴可夫斯基的壹些作品。早在任何別的人相信他之前，她認為他終有壹天會偉大起來。於是她給他寫信，告訴柴可夫斯基，她多麽愛慕他的作品。後來某些人告訴梅克夫人壹些真實情況：他是如此的窮困，以至於為了謀生，不得不壹邊作曲，壹邊花許多時間去教學。
梅克夫人勸柴可夫斯基接受她每年給他的壹項津貼，使他能夠把全部時間用於作曲。她給他這項津貼只有壹個條件，那就是他們應當保證永遠不互相見面。他們常常互相通信，柴可夫斯基把他所有的計劃、希望與恐懼都告訴了她，但是他們從來不相見。甚至當她去聽他的壹場音樂會時，他們也像不相識的人壹樣走過去。對於柴可夫斯基來說，梅克夫人的出現是他壹生的巨大轉機。梅克夫人是大資本家梅克的遺孀，擁有萬貫家財，而柴可夫斯基是壹位名不見經傳的音樂教授，貧困潦倒，為生計四處奔波，天才受到了極大的戕害。梅克夫人發現，柴可夫斯基像壹個靴匠壹樣勤奮地工作著，但是“這個高傲同時又很脆弱的軀體中有什麽地方被摧毀了，破壞了”。她痛心地意識到，俄羅斯連壹條保護創作家們的法律也沒有：為什麽丹特斯能夠開槍打死普希金，瑪爾丁諾夫可以槍殺萊蒙托夫？天才的出現，是壹個民族的文化發展到成熟階段的標誌之壹，但是，為什麽他們被定在生活貧困的十字架上，可以任人踐踏、欺淩？有時生活的艱難比槍殺更能置人於死地。誰來幫助可敬又可憐的柴可夫斯基呢？
於是，在此後漫長的歲月裏，梅克夫人張開她溫暖的羽翼，為柴可夫斯基撐起壹片明朗的天空。她定期給柴可夫斯基寄去數額不小的生活補貼，讓偉大的音樂家在“謊言、欺騙、偽善、市井的卑鄙、馬群般的喧囂、野獸般的巧取豪奪”中得以保持壹份寧靜的心態。梅克夫人把柴可夫斯基當作她壹生中最重要的摯友和“精神開支”的對象。她認為是柴可夫斯基給予自己的多，而自己給予柴可夫斯基的少。金錢對梅克夫人來說並不是微不足道的，她井井有條地管理著龐大的家業，她的精明讓狡猾的管家也自愧不如。但是在對待柴可夫斯基的問題上，她超越了世俗的商業準則——柴可夫斯基不是她投資的對象，她從柴可夫斯基的身上得不到任何物質的收益——這不是買股票和債券。當然，她壹定會有回報的，除了在與柴可夫斯基的通信中獲得了精神世界的純粹的愉悅以外，她的舉動還將被載入人類的文明史——歷史將給予她永恒的回報。
1893年11月6日，為世界音樂藝術做出巨大貢獻的作曲家柴可夫斯基在彼得堡逝世，終年53歲。
柴可夫斯基的《第六交響曲》大概在1893年8月末至9月間完成，是他的代表作之壹。柴可夫斯基自認為這部交響曲是他壹生中最成功的作品，也是他最得意的傑作。本曲首演於同年的10月28日，6天之後，作者不幸染上霍亂，與世長辭。本曲終成為柴可夫斯基的“天鵝之歌”。
這首交響曲正如標題所示，強烈地表現出“悲愴”的情緒，這壹點也是本曲的特色。柴可夫斯基音樂的特征，如旋律的優美、形式的均衡、管弦樂法的精巧等優點，都在本曲中得到深刻的印證，因此本曲不僅是柴可夫斯基作品中最著名、最傑出的樂曲之壹，也是古今交響曲中第壹流的精品。
舞劇《胡桃夾子》是兩幕三場的夢幻芭蕾舞劇，作於1892年。劇本是彼季帕根據恩斯特·霍夫曼的童話《胡桃夾子和鼠王》及大仲馬的改編本寫成的。柴可夫斯基從舞劇中選了6首曲子作為《胡桃夾子組曲》，同年3月7日在壹次交響樂演奏會上首演，獲得了巨大的成功。同年12月6日該劇在彼得堡首演。這部作品是柴可夫斯基3部芭蕾舞劇代表作品之壹，也是世界舞蹈舞臺上久演不衰的舞劇精品之壹。
舞劇的音樂充滿了單純而神秘的神話色彩，具有強烈的兒童音樂特色。劇情大致為：聖誕節，女孩瑪麗得到壹只胡桃夾子。夜晚，她夢見這只胡桃夾子變成了壹位王子，領著她的壹群玩具同老鼠兵作戰。後來王子又把她帶到果醬山，受到糖果仙子的歡迎，享受了壹次玩具、舞蹈和盛宴的快樂。