全詩但丁以第壹人稱的形式描述自己在幽暗的森林中醒來之後，迷失了道路，開始了幻遊。在遇到豺、獅、狼三頭猛獸之後，驚恐萬分，這時，但丁最崇拜的古羅馬詩人維吉爾前來搭救。在維吉爾的幫助下，但丁遊歷了地獄和煉獄。地獄壹***九層，上寬下窄，像壹個大漏鬥，凡是生前做過壞事的人，不管是教皇還是普通人，都會在地獄中受到懲罰。有關地域的描述與柏拉圖在《理想國》中的描述非常相似。煉獄中靈魂的罪孽較輕，它漂浮在海上，***分為七層。歷經煉獄之後，維吉爾退去，但丁心中的戀人貝緹麗彩前來迎接他，他進入了天堂樂園。天堂也分為九層，九層之上是人類理想的生活境界，壹個充滿了愛的地方。
《神曲》雖然描寫的是但丁的夢幻景象，但卻是對現實的反映。優美的詩詞中有蘊涵著詩人強烈的愛恨感。地獄其實指的就是被披著宗教外衣的教皇、教士統治著的社會，他們幹著見不得人的勾當，人們的生活悲涼而淒慘。煉獄是人們步入天堂的必經之路。天堂就是人們夢寐以求的理想境界。
1321年，《神曲》的《天堂》篇剛剛完稿，但丁就染病而亡，於這年的9月14日在拉韋納逝世。幾百年後，佛羅倫薩想起了自己國家的詩人，想從拉韋納遷回偉大詩人的遺骨。拉韋納豈能答應這樣的無理要求？毅然回絕道：“活著的時候拒之門外，死後卻要保留他的遺骨！”但丁的遺骨至今仍在拉韋納。
但丁認為，壹個社會最終的目的在於讓生活其中的人們充分地發揮自己潛在的才能，而這壹目的的完成需要壹個和平的環境，這個環境在皇帝的統治之下才能形成，所以他堅決地反對將教皇放在皇帝之上。從這方面說，但丁的思想反映了時代的進步。但他美化皇帝，並宣稱皇權是直接受命於上帝的思想，這又說明他是唯心主義的思想，又有落後的壹面。
與其思想的正反兩面相同，《神曲》也是壹樣，它既反映了人民意誌和現實的人民性，又存在中世紀封建色彩和宣傳宗教世界觀的方面，在形式和內容方面都存在壹些矛盾的方面。但其中居主導地位的還是積極的部分，所以我們說《神曲》符合社會發展的潮流，盡管沒有明確地提出人為主義，但我們仍將其視為人為主義的萌芽。
但丁在《神曲》中表達了自己強烈的愛國主義情懷，他強烈地反對分裂，渴望祖國意大利能得到統壹，建立壹個繼承古羅馬傳統的意大利帝國。詩中堅定地表示，要實現意大利的統壹，就要將鬥爭的矛頭指向封建勢力和反動勢力。但丁在詩中將貪官汙吏打入第七層地獄，將教皇打入第八層地獄，由此可見，但丁對教皇和分裂國家的人痛恨至極。《神曲》之所以沒有用拉丁文寫，是因為他熱愛自己的母語，對自己的母語有信心。
《神曲》中，詩人還提出了自由的精神，他對自由的思想和自由的愛情作了歌頌。但丁借維吉爾之口說，自由是壹件寶物，值得用生命去換取；人有了自由的意誌，才能創造和享受生活；而自由的愛情則是要達到的壹種至善至美的境界。
但丁攜自己的作品《神曲》對當時至高無上的教皇制度作出壹次艱難但卻沈重的打擊。但丁、《神曲》壹直都在意大利、歐洲，甚至在世界文明史上永遠散發著光輝。