在我國舊石器時代，原始人類以各種簡單的石制工具捕獲動物。在得到動物後，就帶到自己的洞穴裏，“食其肉而用其皮”，這就是歷史上“茹毛飲血”、“食草木之實，衣禽獸之皮”的猿人時期、為了不受外界的氣候條件以及地面條件的影響和威脅，他們不僅制作獸皮衣來抵禦風寒，並且知道用獸皮來保護腳，就是用獸皮簡單地將腳裹住，達到不受凍．不被刺傷的目的。
古代把人類身上的服飾分作首衣．上衣．下衣和足衣。足衣，就是古人對鞋與襪的總稱。當時，社會生產力極其低下，沒有發明紡織。“婦人不織，禽獸之皮足衣也。”(《韓非子?五蠹》)據專家研究，人類經歷過赤足時期，後來才發明了鞋子。在比較寒冷的地區，當時的原始人用壹種小皮條將割成整塊的獸皮包紮在腳上，實際上是壹種獸皮襪。這是最早的“足衣”，已有數萬年以上的歷史。因用於裹腳，亦有“裹腳皮”之稱。據推斷，它是最古老的原始鞋，也是今天鞋子的原始形態。
在我國雖然至今未發現這種“原始鞋”的實物．但在考古出土文物中，有反映遠古居民所著靴鞋的形象，為我們研究中國遠古時期文化史，提供了生動的資料。
1973年秋，在我國青誨大通縣孫家寨壹座屬於馬家窯文化的墓葬中，出土了氏族時期的壹件陶器，上面壹人．足上已穿鞋，而且鞋尖上翹。鞋翹，是中國古鞋最典型的特征之；有史料記載，中國鞋翹始於石器時代，從以上文物的發現看，鞋翹起源時期還可提前。馬家窯文化屬於新石器時代，據測定，其具體年代為五千或五千八百年前，約相當於我國傳說中炎帝到黃帝時代，即原始社會向奴隸社會的過渡時期、那麽，當時原始人是如何從“裹腳皮”逐步過渡到鞋子的呢?當時穿的鞋及鞋翹究竟是什麽原料制作的呢?是皮靴還是草鞋，木屐?具體形狀又怎麽樣?我們仍處於無知狀態。
履是自漢以後對鞋子的總稱。古代稱鞋為履，履本為動詞，是“踐”、“踩”或“穿鞋”的意思，但稱鞋為履後，履也就有了名詞的屬性。古代的履種類繁多，以質料來分，有布帛，草葛和皮甲三種。布帛履是以絲、麻、綾、綢等織物制成的履。草葛履是以蒲草為原料，經碾搓編織而成的鞋子。皮甲履有生皮和熟皮之分，以生皮制成的稱革踏，以熟皮制成的稱革千。
我國古代鞋子款式都鞋頭上翹，稱“翹頭履”。唐代的翹頭履多以羅帛、紋錦．草藤、麻葛等面科為履面，其履底薄，履幫淺，較輕巧便利，翹頭做成風頭、虎頭等，生動逼真。此外還有重臺履、高墻履．勾履、芴頭履等名稱。
屐，壹種鞋底裝有雙齒的鞋子，它主要是以木料為主，稱木屐。木屐是由面、系．齒三個部分組成。面即為鞋面，鞋面上系有鞋帶，即系。齒在屐的底部前後，呈直豎式。
漢代末年，女子出嫁多穿木屐，屐上彩畫十分美觀。晉朝，有壹種木屐，面、幫、齒全部用整塊木頭制成，幫代替了原來的系。還有—種，它的雙齒可以任意拆卸；據說，這種木屐為南朝詩人謝靈運所創，稱謝公屐，為登山旅遊時穿用，可以在上山去前齒，下山去後齒，以便保持人體平衡。
舄，古代壹種加有木底片用五彩帶系之的鞋子。在古代的諸鞋中，以舄為貴。舄的穿著只限於朝覲、祭祀時穿用，而履隨時可用。舄是雙底，木制或註蠟，以防潮濕。周代君王之舄為白、黑、赤三種顏色，其赤為上服，其次是白舄與黑舄；而王後為赤、青、紫三色，以紫色為上服，其次是青舄和赤舄，在隆重的慶典，君王穿赤舄，王後穿紫舄，舄的材料是綢緞。
靴，壹種高度在踝骨以上的長筒鞋，原為北方遊牧民族穿用，多為皮革制成。我國在三幹八百多年前，已有皮靴出現。戰國時期，趙武靈王提倡“胡服騎射”，靴才開始流人中原。南北朝時期，婦人常以冬至日添置履襪及靴。而靴流人中原作為禮服配套時，造型更為完美；這時，開始有六合靴出現(用六塊皮革拼合縫制而成)。到唐代，官庶普遍著靴；靴有長筒、短筒、圓頭、平頭、尖頭等多種款式。宋代初期制鞋工藝仍沿用唐、五代。宋後期，用黑革為其面加以靴筒，裏面襯氈子，靴高八寸，文武官員按其品級服色來飾其靴邊縫滾條。宋、遼、金、元時期，靴的式樣較多．有鵝頭靴、雲頭靴、花靴、頡嘴靴、旱靴、革翁靴、高麗式靴等，造型簡單，靴的顏色隨衣搭配。
自明代起，朝廷開始禁止庶民穿靴，穿靴已有等級制度。到了清代，男子穿便裝時以鞋為主，但穿公服時仍需要穿靴子。靴子的面料多為黑緞，式樣初期為方頭，後改為尖頭，但和朝服配套的靴子仍是方頭靴。民間的尖頭靴，貧富式樣相同，只是用料有嚴格區別，富者在春秋時，可穿青素緞靴，冬季可穿青絨靴。貧者只能穿青布靴。在官場，牙縫靴為高級官員所穿，其他官員所穿大都是黑色緞料方頭靴；而武弁、公差所穿的靴子又稱“爬山虎”，也就是輕便短筒薄底靴。
旗鞋，俗稱“花盆底韃”，是清代滿族旗人婦女穿的壹種高底鞋，鞋子為木底，跟在中部。由於滿族婦女從小騎馬，從不裹腳，她們習慣穿這種鞋，尤其是貴族婦女，普遍穿這種鞋，所以稱為“旗鞋”。旗鞋的木跟鑲裝在鞋底中間，壹般有三寸多高，整個木跟用白細布包裹，也有外裱白綾或塗白粉，俗稱“粉底”。旗鞋的面料為綢緞，上繡五彩圖案。隨著年齡增長，鞋底高度也逐漸降低，壹般老年或勞動婦女，多穿稍矮的或平底鞋，如“船形高底鞋”等。
三寸金蓮既指女人的小腳，又特指纏足女人所穿的鞋。
纏足風俗在中國歷史上到底在什麽時代開始，至今也沒有確切的說法，專家們意見難以統壹，各有各的說法。
有的學者依據民間傳說，認為三寸金蓮出現於隋朝。該民間故事是：隋朝時，荒淫無道的昏君隋煬帝，經運河去揚州遊玩，不想用男子，而改用百名美女為他拉纖。壹位姓吳的鐵匠的女兒吳月娘被選中，由於吳家父女非常痛恨隋煬帝，因此商議後準備借此機會刺殺隋煬帝。為此，吳父專為女兒打制了壹把三寸長、壹寸寬的蓬花辦刀。吳月娘將刀用布裹在腳底下，同時把腳也盡量裹小，又按裹小的腳做了雙鞋，鞋底上刻上蓮花，十分漂亮。隋煬帝在龍船上見到吳月娘後，非常喜歡，就下旨召見吳月娘近身，想看看纏足。吳月娘借口其秀足只能讓皇上壹人欣賞，於是隋煬帝喝令左右退下。吳月娘等隋煬帝身邊無人時，只才慢慢解開裹腳布，突然抽出蓮花刀刺向隋煬帝，隋煬帝壹閃身，被刺中了手臂。此時，隋煬帝壹邊大叫“來人抓刺客”，壹邊隨即拔刀向吳月娘砍去。盡管吳月娘沒有被砍中，但自知事已敗露，便投河自盡了。這件事給隋煬帝刺激很大，他當即就下了壹道聖旨：“女子再美，裹足者不選”。此時傳到民間後，人們為了懷念吳月娘，竟鼓勵女人裹起腳來，以示紀念，纏足風俗由此而來。
不過傳說畢竟是傳說，大多數研究鞋文化的學者認為根據現有歷史資料來看，應當是在南唐(公元937年—975年)。據考證，南唐皇帝李後主喜歡美色及音樂，他用黃金制成蓮花臺，高六尺，令宮女睿娘用帛纏足成弓狀，在金制蓬花臺上跳舞。
李後主令宮女舞娘用帛纏足，使腳纖小彎曲作新月狀成弓形，並在金制蓮臺上面跳舞，回旋有淩雲之狀，宮女舞娘的小腳以及所穿的鞋被稱為“三寸金蓮”由此得名。此後，宮內外皆仿效之，形成婦女纖足以小、瘦、尖為美、為貴的民俗。
而纏足風俗自南唐開始壹直沿襲到辛亥革命年間，不過民國年間此風俗並未杜絕，甚至在解放初期仍有極少地區還有纏足習俗，上下壹千多年。中國土地遼闊、人口眾多，各地方、各地區女人所穿的三寸金蓮又形成了具有地方特色的款式。大體講三寸金蓮分南北兩大類，南方以浙江的舟山、寧波、紹興、嵊州及安徽的黔縣為代表；北方以北京、天津、青島為代表。相對講，南方的三寸金蓮較別致、細膩，繡工考究。北方的三寸金蓮較粗獷有力，較大方。
在纏足風俗鼎盛的清朝年間，纏足女子為了襯托其三寸金蓮，以博得男人歡心，還喜歡穿用腿帶、藕覆、套褲。
腿帶，指纏足女子用於纏束在小腿上的帶子，質料有棉織及絲、緞等，考究的在腿帶上繡上圖案。
藕覆，分兩種，壹種是像褲腳的腳管形狀，是套在褲腳外面；另壹種是壹塊長方形棉布或綢緞，有夾裏，是卷紮在踝骨上部、褲腳外面。兩種藕覆的用途是覆蓋踝骨的畸形，增加腳部美感。藕覆上面均繡上五彩圖案。
套褲，清代女子喜歡穿套褲，套在腿上至踝骨部；套褲上有系，用時系在腰部，目的是為了禦寒及增加腳部美觀。
在民國時代，由於新文化運動影響，西方鞋文化開始滲透中國，機械生產的各種布鞋、膠鞋、雨鞋、塑料涼鞋以及高跟皮鞋、皮靴流入中國；至此中國的鞋文化吸取了西方鞋文化的優點，結合中華民族的特點，走向了高速發展的道路。
綜上所述，中國鞋文化歷史悠久，具有鮮明的民族特色，即使在當代也是如此，比如壹帶女布鞋幾乎成了中國婦女的國鞋，而外國婦女到中國最喜歡購買的就是壹帶女布鞋。更令國人驕傲的是：20世紀初，人們意外地在遼寧淩源牛河梁紅山文化(公元前3500年)遺址中，發現了壹件裸形少女紅陶塑像，可惜頭部、右足缺失，殘高不到十厘米，左足上卻穿著壹雙短筒皮靴，其特征十分明顯。這就把我國制鞋工藝史上溯到五千五百多年前。
此外，鞋文化專家在新疆溫泉縣阿爾卡特草原發現的壹尊石人像(據測定約在公元前3000年左右)，它身高2米，圓臉深目，面部飽含威武神情，身穿寬厚的翻領大衣．腰間束帶，足登高筒皮靴。它真實地反映了遠古居民著靴的原始面貌，以及遠古鞋文化的特征。