藍調音樂始於二十世紀初美國的南部。本為貧苦黑人勞動時吶喊的短曲，而其中亦混合了在教會中類似朗誦形式的節奏及韻律。
這種音樂有壹種很明顯的特式，便是使用類似中國民俗唱山歌的“壹呼壹應”的形式進行，英文叫作“Call and Reponse”。樂句起初會給人們壹種緊張、哭訴，無助的感覺，然後接著的樂句便像是在安慰、舒解受苦的人。就好象受苦的人向上帝哭訴，而其後得到上帝的安慰與響應！
所以藍調音樂很著重自我情感的宣泄和原創性或即興性，這種即興式的演奏方法，後來慢慢地演變為各種不同類形的音樂，如Rock and Roll、Swing、Jazz......所以藍調亦是現代流行音樂的根源。
至於口琴被廣泛用於藍調音樂中是起始於約二十年代中，那時候在美國當地有很多街頭藝人表演音樂，他們常用樂器是五弦琴、鼓、和壹種叫“pan quill pipes”的吹奏樂器。而由於結他和口琴的性能比這些傳統樂器好和更適合於空獷的地方表演，所以漸漸地口琴便常被用作吹奏藍調音樂。
及後三十年代左右，很多黑人移往大城市芝加哥居住，藍調音樂和藍調口琴亦隨之在芝加哥這地開支散葉，及後更自成壹派名為Chicago Blues。
在聽藍調音樂的時候，妳會發覺它們好象都依著壹個相同的曲式來進行。其中原因是因為藍調音樂會常用到壹種標準曲式，名為12 Bar Blues。
藍調的分類
現代藍調 (Modern Blues)
現代藍調是壹個廣泛的概念，包含所有現代的藍調藝術家們，他們雖然未能見到傳奇的老派藍調藝術大師，但遵循了他們的步履。現代藍調既用原聲吉他，又用電吉他，結合從搖滾到流行到民謠的多種元素。有些藍調純粹主義者或閉門造車的音評人會說現代藍調只是些簡單的模仿者；但他們實際上在尊重過去藝人的基礎上融會了創意、天賦和更現代化的感官。Stevie Ray Vaugan 在生前壹直被認為是獨特的藍調復興主義者（1990 年他直升飛機遇難而亡），其後又有 Robert Cray 和 Keb' Mo'。
跳躍藍調 (Jump Blues)
在搖擺年代，大型樂隊爵士、藍調、福音音樂和“布吉沃吉（Boogie-Woogie）鋼琴”全部結合起來，成為“跳躍藍調”。Cab Calloway 唱新鮮有趣的歌曲時，更強調了旋律。Slim Gaillard 則“說”唱出另人捧腹的超現實主義歌曲（通常是關於食品），而他的樂隊應和著喊叫著。Louis Jordan 也掌握了這種高能量的跳躍藍調，同時 Louis Prima 又結合了 Louis Armstrong 的人聲變化和小號技巧。跳躍藍調的西海岸版很大程度地受比較輕松的 Nat Cole 的爵士三人組影響，用老練的音樂和歌詞代替了強勁的能量。受正規古典音樂培訓過的歌手、鋼琴家 Charles Brown 就是西海岸的最佳代表。跳躍藍調影響了節奏藍調（R&B）和搖滾使成為美國派對的主流音樂，後來又成為 90 年代搖擺復興的主要元素。
口琴藍調 (Harmonica Blues)
由 Sonny Boy Williamson II, Lazy Lester 和 Jimmy Reed 倡導——然後由 Little Walter 和 Junior Wells 帶入 20 世紀後期——口琴藍調以藍調口琴為核心。Little Walter 在芝加哥發展了該風格的電子版，而 Slim Harpo 在路易斯安那演奏連頸口琴。在以後的幾年中，Paul Butterfield 和 Bob Dylan 把口琴融入到民謠、搖滾和藍調復古。
電子藍調 (Electric Blues)
只要插了電，就是電子的了。雖然電子藍調以電吉他的使用為標誌，它也同樣以電貝司為標誌——拾音器（用來放大原聲樂器的壹種裝置）被裝到倍大提琴和原聲吉他中。從戰後的悲曲大師 Little Walter 到電吉他人 Smokey Wilson 和 Eddie Kirkland 都是電子藍調傳統的代言人。
三角洲藍調 (Delta Blues)
三角洲藍調大多用壹原聲吉他演奏，是藍調的壹種原形。其代表人物包括富有傳奇色彩的Robert Johnson, 芝加哥藍調的締造者 Muddy Waters，口琴師 Sonny Boy Willianson II 和藍調之王 John Lee Hooker。得爾他藍調用充滿熱情的歌詞和人聲，通常獨奏，也有壹些小的組合，如 Willianson 的各種組合，也曾有過灌錄。
經典女性藍調 (Classic Female Blues)
女性在 1920 年開始接觸藍調。有歌手如 Ma Rainey 和 Bessie Smith，她們創作了許多尖銳而又自信的作品。以後的音樂家如 Billie Holiday 則降低了尖銳性，但同樣真實地反映了她們的生活與關系。
鄉村藍調 (Country Blues)
是壹種起源於美國南方和中西部的大部分由原聲吉它演奏的藍調。鄉村藍調利用了從早期的滑音吉它到指撥演奏的獨奏、二重奏和弦樂合奏。先鋒者 Skip James, Brownie McGhee, Lead Belly 和 Lightnin' Hopkins 創導了這種現已不存在的風格。以後的電子吉它使之平穩地轉變成電子和現代的鄉村藍調。
綜藝藍調 (Vandeville)
在綜藝表演的最初年代，眾多劇院因偏好白人戲而忽略了黑人演出（頗具諷刺意義的是，他們實際上卻常上演壹些模仿黑人老套形象的滑稽戲）。因為主流的排斥，黑人藝術家們組成了自己的圈子，在美國為數不多的場所上演專給黑人觀眾看的劇目。這些綜藝表演通常包括滑稽戲、魔術、舞蹈等，但最引人註目的當數藍調歌唱表演——出現了壹批如 Ma Rainey 和 Bessie Smith 的歌手。綜藝表演要求表演者超越唱歌地取悅觀眾，於是加入了戲劇和舞蹈的成分，使黑人綜藝表演更深地吸引了觀眾。綜藝表演中的佼佼者 Butterbeans and Susie 因他們的特別的喜劇表演和精湛的藍調二重唱久負盛名。綜藝藍調在 20 世紀 20 年代處於顛峰狀態。
城市藍調 (Urban Blues)
城市藍調的歌詞充分反映了都市生活。“城市藍調”壹詞最初是為了與鄉村藍調區別，到四十年代逐漸形成自己的風格。城市藍調包含了 Louis Jordan 的跳躍藍調到爵士的最新花樣，包括了 Percy Mayfield 和 Ray Charles 的帶有城市化的感覺的低吟。
德克薩斯藍調 (Texas Blues)
德克薩斯藍調發展於 20 世紀 20 年代，很大程度地從鄉村音樂過度，只是濾去了鼻音。它節奏松散，也稱“德克薩斯拖拍”，在拍子後面拖擺壹點。歌詞方面，擺脫了“強作愁”的主題。德克薩斯藍調常用傳統的旋律，壹把吉他而不是吉他合奏。然而，德克薩斯藍調在二戰後趨向電子化，主要受 Clarence "Gotamonth" Brown 的影響，他們在管樂部分用電吉他獨奏表演。其後，T-Bone Walker 和 Stevie Ray Vanghan 繼續保持了拖拍的節奏和輕松的德州傳統。
沼澤藍調 (Swamp Blues)
因路易絲安那州的沼澤而得名。沼澤藍調慢悠悠地，用口琴、吉他演奏，出現過偉大的 Slim Harpo。經摻入新奧爾良的節奏與藍調的韻律、加上回聲和延遲的電吉他效果，沼澤藍調可悠揚如 Lonesome Sundown 和 Lightnin' Slim，活潑如 Lazy Lester 的口琴。
靈魂藍調 (Soul Blues)
壹種傳統藍調和 60 年代靈魂音樂的快速旋律的熔合物，靈魂藍調是涵蓋兩種傳統的藝人。以標準的藍調樂隊為基礎——鋼琴、吉它、貝斯、口琴和打擊樂——有時加入節奏藍調曲調的管樂，靈魂藍調的音樂家們延伸了傳統的界線，又保持了靈魂樂的根基。Etta James, Bobby "Blues" Bland 和 Jonnie Taylor 都曾是靈魂藍調的佼佼者。
鋼琴藍調 (Piano Blues)
各種時期的爵士型、藍調型音樂、即興的演奏，只要是用鋼琴演奏的藍調，那就是鋼琴藍調。鋼琴藍調的範疇包括從 Count Basie 和 Rossevelt Sykes 到 Ray Charles, Dr. John 甚至是福音音樂的祖師 Thomas A. Dorsey。
紐約藍調 (NY Blues)
成熟的紐約藍調吸收了跳躍藍調、搖擺、Bebop 和早期的節奏藍調中的精髓。它在 40 年代搖擺時期綻開，當時 Lionel Hampton 的大型樂隊用上了藍調歌手和強烈的節奏。 正當吶喊的 Big Joe Turner 影響了搖滾樂，Erskine Hawkins 和 Eddie “Cleanhead”Vinson 把大眾的藍調和受高度尊敬的搖擺爵士聯系到壹起。
新奧爾良藍調（New Orlean Blues）
顧名思義即知，藍調決不是笑嘻嘻地找壹番樂子（英語“藍調”blues有憂傷的含義）。但於此——並非絕無僅有——新奧爾良藍調稍稍有別。它帶有加勒比韻律（尤其是倫巴）和壹些美國南方音樂色彩，只在派對聚會上才有用武之地。此類別可輕松休閑，也可捶胸跺腳地豪放，有Fats Domino 和 Professor Longhair 等出色藝人，用了號和即興發揮的鋼琴伴奏。
孟菲斯藍調 (Memphis Blues)
當 W.C. Handy 寫“Memphis Blues（孟菲斯藍調）”時，他根本沒有想到這個詞的深遠影響。孟菲斯藍調的兩大派系中的前壹種是在 20 世紀 20 年代的 Beale Street 初生，從眾多“陶瓶樂隊（jug band）”和綜藝表演衍生而出，Memphis Jug Band 的弦樂風格和 Memphis Minnie 和 Frank Stokes 的粗曠而又時常滑稽的風格而備受歡迎。這種孟菲斯藍調的早期形式發明了壹種演奏方法：主音吉他在壹曲中有壹“段”特殊演奏——這種方法至今已成為標準方法了。後壹種孟菲斯藍調是在 50 年代前期開始的壹種電子風格，是更響亮而又激進的藍調。樂手們采用了擴大的、失真的吉他和較重的鼓聲，對今天的大多數藍調藝人有更直接的影響。
爵士藍調 (Jazz Blues)
爵士藍調有著堅實的藍調根基，但又吸收了富變化而又稍快的爵士音樂。這類音樂家們通常把爵士樂的即興演奏特點摻進了經典的藍調音樂三和弦結構。爵士藍調包括從鋼琴師 Mose Allison 以爵士為主的作品，到吉它手 Lonnie Johnson 的紮實的藍調，還有 Ray Charles 的激情蕩漾而又博采百風的鋼琴藍調。
民謠藍調 (Folk Blues)
民謠藍調可追溯至 19 與 20 世紀交界的小酒吧音樂和晚間小慶典的原聲風格。它產生於南方從德克薩斯到三角洲的影響，被許多人認為是美國最原創的音樂。盡管早期美國藍調也同樣的深入大眾，但真正把人們帶入小酒吧間跳舞的是民謠藍調。是 Lead Belly 和其後的 Sony Terry 和 Brownie McGhee 將民謠藍調的風格延傳下來，而 90 年代的吉它手 Ben Harper 成功地再現了這壹風格而又沒被認作為復古分子。
原聲藍調 (Acoustic Blues)
不插電即是原聲。原聲不壹定專指原聲吉他。此類藍調指所有非電子樂器演奏的藍調——從吉他、班究（五弦琴）到口琴、發聲鐵罐。各地有各地的曲風——芝加哥、三角洲（Delta）、新奧爾良、德克薩斯、等等；也有各種音樂風格——滑音型、爵士型、指撥型、等等。二十世紀前葉的大師 Big Bill Broonzy, Lead Belly 和 Blind Lemon Jefferson 被認為是原聲的，還有更現代型的 Keb' Mo', Taj Mahal 和 John Lee Hooker。
早期美國藍調 （Early American Blues）
這壹範疇包括藍調的最早錄音。從 W.C. Handy 到 Robert Johnson。這種唱片質量通常並不那麽理想，但充滿著深切感情，繞梁三日。