顧名思義，“雅樂”的意思即“優雅的音樂”。雅樂是中國古代的宮廷音樂。雅樂的體系在西周初年制定，與法律和禮儀***同構成了貴族統治的內外支柱。以後壹直是東亞樂舞文化的重要組成部分。宮廷雅樂樂譜在中國已失傳，只有韓國、日本及越南尚有保存。
周朝的雅樂
周武王建立周朝不久，就命周公姬旦制禮作樂，建立各種貴族生活中的禮儀和典禮音樂，使音樂為其王權統治服務。這壹部分樂舞就是所謂的“雅樂”。它包含了遠古圖騰及巫術等宗教活動中的樂舞及祭祀音樂，也包含西周初期的民俗音樂。
《周禮》所記載的西周和春秋時期的各種貴族禮儀，其中與雅樂有關的有：
* 郊杜：祭天地神明的祭典；
* 嘗禘：貴族祭其祖先的祭典；
* 食饗：政治上外交上的宴會等；包括大饗、燕禮、大射、養老等等。
* 鄉射：鄉裏中官僚和地主們比射的集會；
* 王師大獻：戰爭勝利時舉行的凱旋慶典；
* 行軍田役：用於軍事演習性質的狩獵。
作為壹種統治手段—禮樂教化的工具，樂舞藝術的地位和作用也被提到了前所未有的高度。
在周朝的禮儀活動中，嚴格的規定不同的場面使用不同的音樂。它的主要目的是使參加典禮的貴族受到倫禮教育的感化，造成壹種莊嚴、肅穆、安靜、和諧的氣氛。
各種主要典禮音樂的歌詞，大都載於《詩經》中的“大雅”、“小雅”、“頌”；少數屬於“南”。
隨著周朝的衰落和社會的發展，民間音樂逐步代替了雅樂。貴族們對雅樂漸感厭煩而去欣賞俗樂，如《樂記》所載，魏文侯“端冕而聽古樂，則唯恐臥：聽鄭、衛之音，則不知倦。”因此孔子曾感嘆地說：“禮崩樂壞”。相匹配典禮的雅樂，開始具有濃郁的生活氣息，以後逐漸變得莊嚴神秘而又沈悶呆板。
樂器
雅樂的主要樂器是編鐘和編磬。兩者皆分上下兩層懸掛，大小不同的鐘與磬，敲擊可傳高低樂音。
其他樂器包括：
* 特鐘
* 特磬
* 柷：形方如鬥，上廣下狹，以槌擊之可發聲；
* 敔：虎型木雕樂器，背上凹凸處，刷過就會發出樂音；
* 古琴
* 搏拊：發出鼓聲
* 鼓
* 塤：像柚子般的圓形陶瓷樂器，表面有孔，口吹即可發音。
周朝的樂器制作工藝已達到相當高的水平。1978年，在湖北省隨州擂鼓墩發掘的曾侯乙墓(約葬於戰國初期)，出土的古樂器有壹百二十四件之多，其中五十六件為壹套的編鐘制作尤為精美。
日本雅樂
日本雅樂（ががく）最初從中國、朝鮮傳入。日本大寶元年(701年)設立雅樂寮，作為培養雅樂人才的基地。雅樂是中文“雅曲正舞”、“雅正之樂”的意思。如同朝鮮壹樣，它根據儒教的禮樂思想編制而成，在中國為祭祀宗廟之樂。但是日本的雅樂卻與中國的雅樂有所不同。
仁明天皇時，日本人將雅樂重新編入左（唐樂、林邑樂及部分由印度傳入的樂）、右(高麗樂等由朝鮮傳入的樂)兩部。演奏雅樂者多為皇室近侍隊。
越南雅樂
越南雅樂(Nha Nhac)，又名林邑樂，已被列入聯合國人類口述和非物質遺產代表作裏。
在越南每年雅樂作為場地音樂在大約100個典禮時隆重表演，包括周年紀念日和宗教假期，以及特別的事件（例如加冕禮，葬禮或者正式的接待）。越南雅樂在Nguyen王朝（公元1802～1945年）時瀕於成熟。雅樂成為宮廷儀式的必要部分。Nguyen王朝的國王支持雅樂準許雅樂正式作為宮廷音樂，給予了它特殊的地位，確定它成為壹個王朝的權力和長壽的象征。雅樂的音樂系統，以宮廷管弦樂隊為主體，以多種樂器為其特色。雅樂音樂家被要求保持深邃的精神狀態，為了集中的遵循全部舞臺的那些長儀式的演奏。雅樂還富有精神的內容，如向神和國王繳納貢款、傳送哲學思想（如越南天體演化理論等）。
在廣泛意義上，雅樂不僅圍繞宮廷基於pentatonic規模的而且也深入到越南人民的實際生活當中而成為當代越南音樂的源頭。20 世紀，震動越南的混亂的事件——特別是君主政體和數十年的戰爭嚴重威脅了雅樂的生存。它首先被剝奪它的宮廷形式，這種音樂的傳統已經失去它的原先的社會功能的重要意義。現在剩下的為數很少的前宮廷音樂家試圖保持雅樂的傳統，他們想在他們有生之年把他們的技能傳送給年青壹代。雅樂的魅力在於其演出的特有樂器、特有音律，加之特有的演出方式，奏出壹種特有的肅穆、莊重、優雅的神韻，使在場的觀眾產生壹種敬畏上天、懷念祖先、祈福未來的神秘感受。在這裏不得不提出的是這樣壹個歷史事實：雅樂在中國歷史上延續了三千年之久，凝聚著中華民族的智慧和創造精神，早在漢、唐時期它就遠播到日本、韓國、越南、老撾等國家，現在日本、韓國都有雅樂研究中心。2003年越南雅樂被列入人類口頭及非物質文化遺產，而雅樂在其故鄉中國卻“啞了”100多年。