交響曲是通過綜合運用並挖掘各種樂器性能及表現力，來塑造音樂形象，體現作曲家內心情感和思想理念的大型器樂套曲形式。由交響樂隊演奏，它實質上是交響樂隊的“奏鳴曲”，但比奏鳴曲更富於表現力、更加富於恢宏的氣勢。
交響曲是音樂發展史上舉足輕重的音樂形式。“symphony”壹詞源於古希臘，意為“***響”。早期的交響曲由17世紀末意大利式歌劇序曲演變而來，序曲“快板——慢板——快板”的結構形式為交響曲的套曲形式打下了基礎。序曲性質的交響曲在18世紀逐漸脫離歌劇，吸收其他器樂曲的因素，發展成為獨立的有3個樂章的器樂體裁，依然屬於小型樂隊或器樂重奏的作品；後經海頓、莫紮特的大量創作實踐，最終確立了規範的交響曲式，即古典交響曲。它包括有4個樂章：第壹樂章，快板，奏鳴曲式；第二樂章，慢板（或稍慢），節略的奏鳴曲式、三段式、復三段式、變奏曲式，具有抒情性；第三樂章，快板（或稍快），小步舞曲；第四樂章，快板（或急板），回旋曲式、奏鳴回旋曲式等。此外，交響曲整體的調性布局、和聲結構、各樂章間的對比與平衡、樂隊中樂器的組合與規模等均得到規範化而基本定型。
交響曲在貝多芬手下則被發揮到極至，樂曲的展開部與尾聲得到擴大，主題對比強烈，和聲富於動力性，第三樂章以諧謔曲取代小步舞曲等，都是貝多芬深化交響曲體裁的具體體現。他的《第三交響曲》使交響曲進入19世紀浪漫主義交響曲的新階段。
19世紀浪漫主義交響曲的最大特征是個性突出，因而也決定此時期的交響曲在不同的作曲家筆下，無論內容、形式、技巧有著不同的創新，出現了以歌唱性旋律取勝的抒情交響曲——奧地利作曲家舒伯特的《未完成交響曲》、標題交響曲——法國作曲家柏遼茲的《幻想交響曲》等，還產生了新的交響樂體裁“交響詩”。同時各國的民族交響曲也興起，俄國的裏姆斯基-科薩科夫、柴科夫斯基，捷克的德沃夏克，芬蘭的西貝柳斯等都作有具濃郁民族風格的交響曲。此時期的交響曲，其樂章數目有多有少，不局限在4個樂章，樂隊編制上有時也有變化。家喻戶曉的交響曲主要有奧地利作曲家海頓的《第四十五交響曲》（告別）、《第九十四交響曲》（驚愕）、《第101交響曲》（時鐘），莫紮特的《第四十交響曲》、《第四十壹交響曲》（朱庇特），德國作曲家貝多芬的《第三交響曲》（英雄）、《第五交響曲》（命運）、《第六交響曲》（田園）、 《第九交響曲》（合唱），等等。