貝多芬出生在德國波恩的萊茵河谷。他的父親和祖父是當地選舉人馬克斯弗裏德裏希的宮廷歌手。這個家庭不幸福，父親酗酒，迫使貝多芬從小就承擔起撫養母親和兩個弟弟的重擔。12歲時，貝多芬能夠自由演奏，並擔任管風琴師聶飛的助手。這時，他開始正式跟隨聶飛學習音樂。聶飛是壹位天才的音樂家。他開闊了貝多芬的藝術視野，使貝多芬熟悉了德國古典藝術的壹些優秀範例，鞏固了貝多芬對崇高目標的理解。對貝多芬的正式學習和系統培養，其實是從聶飛的悉心教導和培養開始的。1787年，聶飛還帶領他去維也納教莫劄特。在那裏，他有機會為莫紮特演奏。他用莫紮特的主題即興表演了壹場精彩的演出，讓莫紮特對他的朋友們說：“註意他，總有壹天他會名揚天下的。”幾年後，選舉人付錢讓他在維也納跟著海頓學習。他22歲離開了出生的城市，再也沒有回來。可惜老海頓不喜歡年輕貝多芬的暴戾氣質和獨立精神。當貝多芬和其他著名藝術家學習音樂時，其中壹位宣稱自己是最迂腐的：“他什麽也沒學到，他不會用正統的風格寫任何東西。”
貝多芬到達維也納後不久就收到了母親去世的消息，他不得不立即趕回波恩。由於家庭的拖累，直到1792年秋天父親去世，他才第二次來到維也納，但莫紮特已經不在人世。貝多芬第二次來到維也納後，很快獲得了維也納最傑出演奏家的稱號。後來先師從海頓，後師從申克、阿布勒希特伯格、薩列裏。他通過與波恩布納寧知識分子的接觸，接觸了當時許多著名的教授、作家和音樂家，並受到他們颶風運動的影響。他的民主思想在法國大革命前幾年成熟，但在大革命時代迅速發展。
1789年，法國資產階級革命和進步給了他很多啟發，從而確立了他的人文主義世界觀，相信人的平等，追求正義和個人自由，痛恨封建專制的壓迫。維也納古典樂派的三位著名作曲家雖然生活在同壹時代，但貝多芬的思想與海頓、莫紮特有著明顯的不同。海頓壹生受辱。雖然他偶爾被激怒，但他總是不去管它。當時他進步的文學思想和革命情懷很少能激發他，他的音樂和鬥爭始終是孤立的。莫紮特在精神上和海頓壹樣痛苦。他有勇氣反抗，寧願貧窮也不願忍受大主教的侮辱。但是，在他的音樂裏，陽光和青春的歡樂背後，還有壹絲痛苦、憂郁和悲傷。只有貝多芬，他不僅憤怒地反對專制的封建制度，還用他的音樂號召人們為自由和幸福而鬥爭。貝多芬在波恩時期的創作主要是小型鋼琴作品、合奏作品和歌曲。在這個時期，可以說他只是處於創作的準備階段。維也納第壹個十年，最著名的作品是《悲傷》、《月光》、《克羅齊奏鳴曲》和《第三鋼琴協奏曲》。但在此期間，他對社會和政治問題有了更深入的了解，實現了他試圖探索的目標。從1802年到1812年，他的創作進入成熟期，這壹時期後來成為他的“英雄時代”。
雖然出身音樂世家，從小就開始學習鋼琴和小提琴，但貝多芬並不是莫紮特式的神童。他直到30歲才開始創作第壹部交響曲，而莫紮特在這個年齡已經創作了大約40部交響曲。他的寫作不是壹蹴而就的，而是孜孜不倦地修改草稿，直到自己滿意為止。他早期的作品具有海頓和莫紮特的風格，但後來發展成完全自己的形式。他的作品個性鮮明，與前人相比有了很大的進步。在音樂表現方面，貝多芬幾乎囊括了當時所有的音樂流派，大大提高了鋼琴的表現力，使其獲得了交響樂般的戲劇效果；交響樂已經成為直接反映社會變遷的重要音樂形式。貝多芬創作活動的成熟過程看似相當緩慢，但實際上非常穩定。
貝多芬在1796年開始感到聽力減弱，但直到1801年他才確信自己的耳病無法治愈，並告訴了朋友。然而，他對藝術和生活的熱愛戰勝了他個人的痛苦和絕望。苦難成了他創造力的源泉。當這種精神危機達到頂峰時，他開始創造壹個樂觀的《英雄交響曲》。標誌著貝多芬精神的轉折點，也正是這部作品標誌著貝多芬英雄創作的開始。
貝多芬沒有家人，過著艱苦的生活。他26歲失聰，晚年完全失聰。他只能通過談話類書籍與人交談。然而，孤獨的生活並沒有讓他沈默和隱退。1789年法國資產階級革命的進步思想給了他很多啟示，奠定了他的人文主義世界觀的基礎。他曾說：“壹年的自由比壹百年的專制主義對人類更有用。”
盡管貝多芬壹生作品不多，但他被公認為是世界上最偉大的音樂家。贏得如此高聲譽的關鍵在於他傑出的音樂天賦、熱情的個性、崇高的理想和強烈的社會責任感、堅忍不拔的毅力的結合。他以深邃銳利的目光敏銳地把握住了時代和社會的脈搏。他的作品不僅反映了他的巨人性格，而且反映了人民的苦難、鬥爭和希望，因此具有鮮明的社會性和深刻的哲理性。他為人類留下了永恒的財富，對世界音樂的發展產生了巨大的影響，被譽為“音樂聖人”。
貝多芬最主要也是最重要的作品是交響音樂，其中九首交響作品居首位。這些著名作品包括：降E大調第三交響曲、降C大調第五交響曲、降F大調第六交響曲、降A大調第七交響曲、降D大調第九交響曲、合唱、埃格蒙特序曲、科裏奧林序曲、降E大調第五鋼琴協奏曲、降C小調第八皇帝鋼琴奏鳴曲、降C小調第十四奏鳴曲、降F大調第五奏鳴曲