和印象派繪畫壹樣，印象派音樂的主角是聲音和音色。為了讓色彩效果在音樂作品中發揮突出的作用，印象派作曲家大膽挑戰了十九世紀下半葉浪漫主義音樂的風格和形式:為什麽壹部作品壹定要被自然音階中包含的聲音所束縛？為什麽和弦連接必須基於從緊張到放松，不和諧到解決的模式？為什麽音樂的表達要局限在呈現、比較(或發展)和再現的框架內？對此，他們的回答是:用質感、色彩、響度代替發展。他們還認為，音樂只能暗示或提供壹個形象或意境，不需要講述壹個故事或字面意義。他們的具體方法，首先是在和聲中運用各種新的音的組合(第九和弦、第十三和弦、增加不可解的第二音等附加音的和弦、各種增音和弦等。)以及這些非常復雜的和弦的連接(不協和和弦的並置)來創造不斷閃爍的強烈色彩，就像印象派繪畫中純色的並置。由此可見，和聲完全從屬於音色效果，配器也是如此。瓦格納龐大的樂隊編曲依然保留著，但處理得非常優雅:銅管樂器經常加入靜音，木管樂器經常利用其神秘動人的低音區，弦樂器也相當細致。打擊樂器中的鐘琴、鋼琴、三角鐵、豎琴都在色彩處理中發揮了很大的作用。與音色效果密切相關的是力度因素——首先，印象派作曲家為了突出音樂的意境，喜歡弱奏和極弱奏，如輕快、細膩、嫵媚甚至悲傷，音樂中的力度高潮多為短暫的閃光。至於旋律，器樂作品中往往沒有很長的旋律，而是壹些短小不連貫的動機在瞬間自由浮動，其中變化多於穩定。就像德彪西說的，旋律的不斷前進，從來不會被任何東西打斷，永遠不會回歸本來面目。此外，通常避免節拍重音的節奏類型，各種調式音階、全音階和東方五聲音階，以及豐富復雜的織體，都成為印象派音樂語言的重要組成部分。印象派音樂喜歡反映微妙而難以捉摸的事物，而不是宏大而不朽的壯麗；我喜歡暗示和比喻，但不喜歡誇張、直接和毫無保留。所以，輪廓模糊、色彩朦朧、音調變化難以分辨，都是印象派音樂的明顯標誌；它所營造的幻象、印象、氛圍，對應著莫奈的模糊印象，塞尚的奇異夢境，雷諾阿的奇妙溫柔，修拉的炫目精致。印象派音樂精致優美的音樂語言，和浪漫主義音樂誇張響亮的音調壹樣，也達到了很高的審美水平，同樣受到人們的喜愛。
印象派音樂是19世紀最後壹種獨特的風格。它反映了壹個新時代變化的最初跡象，是新時代音樂許多重要特征和精神意境的開端。如上所述，印象派是兩個世紀的紐帶，就是這個意思。