人們有時把嚴肅音樂或藝術性音樂統統稱為古典音樂，以同所謂“流行”音樂或娛樂性音樂相區別。“古典”的這壹廣義解釋，把歷史時期和風格全然撇開，因此，本來是屬於不同時期和不同風格的音樂作品，例如，巴赫、貝多芬、柴科夫斯基以至於斯特拉文斯基的作品，都可以稱為古典音樂。
音樂史上的古典時期基本上是屬於器樂的，絕大多數作曲家的註意力都集中在器樂的體裁與形式，聲樂的地位反而退居其次。敢於同大主教決裂的莫紮特，雖然在歌劇方面卓有貢獻，他的器樂作品也是大量的。至於貝多芬，他純粹是壹位器樂作曲家，他以革命中的英雄作為作品的主人公，為此他有時也被稱為革命的古典作曲家。古典主義的規範化確立了奏鳴曲、弦樂四重奏、協奏曲和交響曲等多樂章體裁和快板樂章奏鳴曲形式。古典風格作品中節奏與配器色彩靈活善變，而不是整樂章劃壹不變；古典作品中所有聲部、甚至於演奏的力度，都由作曲家親自寫出和標明，而不是留給演奏者演奏時即興處理。至於感情的表達，古典作品由於理性精神的影響，往往比較克制、沈著，而不是狂熱的傾訴——從這方面著眼，巴羅克風格全然不同於古典主義，它反而更接近於後來的浪漫主義的精神。
西方古典音樂是西方文明中極為重要的壹部分。西方古典音樂作品浩如煙海，而在我們的傳統印象中，由於歷史文化的原因，西方古典音樂難於欣賞，成為壹種陽春白雪的高雅文化。其實，古典音樂中有許多膾炙人口的音樂作品、片段，在我們生活中為人們所喜聞樂見
霍夫曼曾說，“音樂是所有藝術中最富浪漫主義——幾乎可以說是唯壹的真正浪漫主義的藝術，因為它的唯壹主題就是無限物。音樂向人類揭示了未知的王國，在這個世界中，人類拋棄所有明確的感情，沈浸在無法表達的渴望中。”
在歐洲藝術史上有兩個重要的時期，古典主義時期和浪漫主義時期。前壹個時期包括十八世紀最後的二十多年和十九世紀的前幾十年；另壹個時期在法國大革命引起的社會和政治變動的影響下，於十九世紀的第二個二十五年中形成。當時的浪漫主義真可為無孔不入，在文學界，建築界，藝術界等各個領域中都湧現了壹大批傑出的浪漫主義者。
在浪漫主義時期，隨著工業革命的進行，鋼琴也進行了改進，其自身采用了鑄鐵結構，琴弦也加粗了，這種鋼琴能獲得更濃厚和更輝煌的音樂，跟現在的鋼琴開始接近。接下來，我用壹個事實來證明這壹點：如果李斯特的時代要求他有不同的表達方式，而且還因為這個時代為他提供了能產生不同效果的鋼琴，這種鋼琴在較早的時期是找不到。但這種比較我們只能在音樂文獻中找到，在現實社會中已很難找到。
十九世紀的鋼琴小品大師有奧地利的舒柏特、波蘭的肖邦、匈牙利的李斯特、德國的舒曼、門德爾松、勃拉姆斯，以及他們的同代人——在發掘鋼琴技術上的可能性與戲劇性方面顯示了無窮無盡的獨創性。總而言之，短小的抒情形式的出現，作曲家就會認為樂曲的大小不是藝術批評的標準，壹首優美的，精心的創作的小型樂曲也能和壹部交響樂相媲美。
壹首完美的詩本身就是很完美的，不用需要有最高度的想象力。浪漫主義藝術歌曲的創造者將歌詞與音樂結合得非常成功，正是由於這些音樂作品，有許多抒情詩才能得以幸存下來。
歌曲的結構可分為兩大類。在分節歌形式（strophic form）中，詩的每壹段或每壹節都重復同樣的旋律。這是民歌和通俗歌曲中很常見的結構。歌的第壹段可能是講述壹個情人的期待，第二段是他見到愛人時的歡樂，第三段姑娘的父親粗暴地將他們分離，第四段姑娘悲傷地死去，所有這些都用相同的曲調演唱。另壹種形式德國人稱作“durchkompoiert”，字面意思是“全面創作的”，就是說作曲過程貫穿全曲，沒有整段的反復。還有壹種中間的形式，它將分節歌中的反復和全創作歌曲的自由結合在壹起，有兩、三段重復同樣的旋律，然後在需要時就引入新的旋律，壹般來說都是在高潮部分引入。舒柏特膾炙人口的《小夜曲》就是這種結構的精彩範例。
盡管在各個時期（代）歌曲都處於顯著的地位，但現在通過很多歐洲音樂文獻記載知道藝術歌曲是浪漫主義時期的產物。藝術歌曲是在十九世紀初由詩歌與音樂相結合而創造出來的。舒柏特和他的後繼者，著名的有舒曼和勃拉姻斯，使這種結合獲得了如此完美的藝術效果，以致這種新風格以德文中的歌曲壹詞：Lied，聞名勝古跡歐洲。
藝術歌曲隨著抒情詩的興起而繁榮。抒情詩的興起是德國浪漫主義出現的標誌，藝術歌曲使浪漫主義時期將音樂和詩歌結合的願望得以實現，它包括溫柔的情感或戲劇性的民謠風格。藝術歌曲中最常采用的主題是愛情、期待、大自然的美和人生中短暫易逝的幸福。
鋼琴在十九世紀作為普通樂器出現在歐洲，使浪漫主義藝術歌曲能夠獲得成功。鋼琴的伴奏把詩中的形象變為音樂的形象。人聲和鋼琴***同創造出了富於情感的短小的抒情形式，這種形式對於業余愛好者和藝術家同樣結合，也同樣適合於在家庭裏和音樂廳裏演唱。在短時間內，藝術歌曲就獲得了極大的普及，並對世界藝術做出了永久性的貢獻。
標題音樂是帶有文字或圖畫聯想的器樂作品，這些聯想的內容由樂曲的標題或說明性的註釋來提示的。“標題”只是由作曲家自由加上去的。在當時那個年代裏，音樂家敏銳地意識到了他們的藝術與周圍世界的聯系。這種意識促使用使他們的音樂更加接近於詩歌和繪畫，並且使他們的作品涉及到當時的道德和政治問題。還促使他們以壹種新的方法來探討絕對音樂（純音樂）的形式。關
標題音樂在歌劇院中獲得了最初的推動力。序曲作為歌劇（或戲劇）的引子，是單樂章令人興奮的管弦樂曲。有許多歌劇序曲後來獲得了像音樂會樂曲壹樣的普及，因而獨立出來。這樣便為壹種歌劇沒有關系的新式序曲開辟了道路。
標題音樂中有壹種是為戲劇寫的，也很有吸引力，通常由序曲和壹組在幕間及重要場景演奏的樂曲組成，這就是配樂。十九世紀的作曲家創作出了許多這類的作品，這些作品的音畫法（tone painting），性格化和劇場效果都是值得註意的。最成功的配樂作品，通常被改編成組曲。其中壹些流傳得非常廣泛。例如，德國著名作曲家大師門德爾松為《仲夏夜之夢》所寫的音樂就是這類音樂作品中的典範。隨著十九世紀時間的推移，壹種大型的管弦樂形式就越來越需要了，這種形式在浪漫主義時代將起的作用就像交響樂在古典時期起的作用壹樣。到十九世紀中葉，交響詩的創造邁出了這期待已久的壹步。交響詩是十九世紀在大型器樂形式上做出壹個有獨創性的貢獻。它是李斯特的成就，他在1848年首次使用了這個詞。他的《前奏曲》是此音樂中最出名的範例。
交響詩是為管弦樂隊而作的單樂章標題音樂作品，它通過段落之間的對比而發展詩意，使人聯想起某種情景，或造成壹種情緒。交響詩還有壹個非常美麗的別稱：音詩。交響詩與音樂會序曲有壹點重要的不同，音樂會序曲壹般保留傳統的古典主義的構思，而交響詩在形式上則自由得多。交響詩的形式是為作曲家所需要的大型單樂章樂曲準備的“畫布”。總之，交響詩在整個十九世紀後半葉中，成為標題管弦音樂的最精致的形式。
最後介紹標題音樂進入到絕對音樂的神聖領土——交響樂中。作曲家壹方面盡力保留貝多芬的宏大的形式，同時又賦予它以文學內容。這樣就出現了標題交響樂。著名的作品有法國作曲家柏遼茲的三部標題交響樂——《幻想交響曲》、《哈羅德在意大利》、《羅密歐與朱麗葉》、德國作曲家理查德·施特勞斯《阿爾卑斯山》、《家庭》和匈牙利作曲家李斯特的《浮士德》和《但丁》都是最著名的交響樂作品。
民族主義者和民族藝術家是站在壹起的，但民族主義者以壹種更自覺的方式肯定他的民族傳統。在十九世紀的歐洲，那時的政治條件促進了民族主義的發展，使之達到了在浪漫主義運動成為決定性力量的程度。征服民族的傲慢和被征服民族為自由的鬥爭造成民族關系的緊張，使民族情緒上漲，這種情感在音樂中找到了理想的表達方式。浪漫主義作曲家用許多方式表現他們的民族主義。壹些作曲家以他們民族的歌曲和舞曲作為音樂的基礎，如肖邦以他的瑪祖卡舞曲、李斯特以他的匈牙利狂想曲、德沃夏克以他的斯拉夫舞曲、格裏格的挪威舞曲。壹些作曲家以民間傳說或以農民生活為基礎寫作戲劇性的作品，例如韋柏寫的德國民間歌劇《自由射手》、斯美搭納寫的捷克民族歌劇《被出賣的新嫁娘》，同樣，還有柴可夫斯基和裏姻斯基·科薩科夫寫的俄羅斯神話歌劇和芭蕾舞劇。還有壹些作曲家寫作交響詩和歌劇，歌頌民族英雄的功績，歷史事件或祖國的美景。柴可夫科斯基的《壹八壹二序曲》和斯美塔納的《我的祖國》就是這股潮流的代表作；瓦格納的音樂戲劇對德國神話和民間傳說中的神和英雄加以頌揚，特別提到的是《尼伯龍的指環》（歌特式搖滾的先驅），這個劇本是以齊格菲的生死為中心題材的龐大史詩，它也是壹個代表作。
民族主義作曲家常把自己的音樂與民族詩人或戲劇家的詩句結合起來，舒柏特為歌德的詩歌譜曲即屬此類，還有格裏格為易蔔生的《皮爾·金特》所作的配樂，及柴可夫斯基的為普希金的戲劇為基礎的歌劇。俄羅斯民族詩人普希金還激發了裏姻斯基·科薩科夫和穆索爾斯基的創作靈感。在這種時期，民族主義作曲家能把人民的抱負以激動人心的方式表達出來，像威爾第在意大利為統壹而奮鬥時所作的那樣，或是西貝柳斯在芬蘭於十九世紀末為反抗俄國統治者而鬥爭時所做的那樣。
民族主義音樂的政治含義觸動了統治者。威爾第的歌劇不得不壹再修改，以適合奧地利檢查官的心意。芬蘭在十九世紀末、二十世紀初要求獨立時，西貝柳斯那帶有令人振奮的號角聲的音詩《芬蘭頌》被沙皇禁演。民族主義為歐洲音樂的語匯中增加了極富魅力和活力的民族風格。由於把對祖國的熱愛註入到音樂中去，民族主義使作曲家能夠表達出千百萬人民的心願。總之，民族意識滲透到十九世紀歐洲精神的各個方面。沒有民族意識，浪漫主義運動是難以想橡的。
在音樂、繪畫和文學中的異國情調顯現出遙遠國度裏別致的氣氛和色彩。不同說，浪漫主義運動大大加強了這種傾向。在十九世紀，異國情調首先表現在北方民族思慕那南方的溫暖和色彩，其次表現在西方追求東方那神話般的景象。前者推動德國、法國和俄國的作曲家在自己的作品中轉而表現由意大利和西班牙引起的靈感。在這類眾多作品中，有俄羅斯作曲家的幾個著名作品：格林卡的兩首《西班牙序曲》、柴可夫斯基的《意大利隨想曲》和裏姻斯基--科薩科夫的《西班牙主題隨想曲》、德國貢獻出門德爾松的《意大利交響曲》、沃爾夫的《意大利小夜曲》和理查德·施特勞斯的《致意大利》、法國作品有夏布裏埃的《西班牙狂想曲》和拉羅的《西班牙交響曲》。值得壹提的是比才的《卡門》也是這壹領域中的傑作。
俄羅斯民族樂派使東方的魅力產生了國際性的影響。由於俄羅斯帝國與波斯接壤，這種異國情調實際上是民族主義的壹種形式。亞洲神話般的背景滲透進俄羅斯的音樂。裏姻斯基壹科薩科夫絢麗的管弦樂作品《舍赫拉查達》及其歌劇《薩特闊》，鮑羅丁的歌劇《伊戈爾王子》和交響詩《在中亞細亞草原上》，伊波利托夫壹伊萬諾夫的《高加索素描》，這些都屬於東方色彩的作品，這些作品至今還風行於全球。壹些法國和意大利的作曲家也采用異國情調：如聖壹桑的《參孫與達麗拉》，德利布的《拉克美》，馬斯奈的《泰伊思》，威爾第的《阿伊達》，以及普契尼的歌劇《蝴蝶夫人》和《圖蘭多特》。
懂得欣賞西方古典音樂也是很重要的。最容易進入古典音樂的殿堂就是官能欣賞，即滿足於音樂的直覺感受，也就是說妳覺得音樂旋律優美動聽或者有壹定的振罕力，給人以力量，振奮精神。妳認為是好的聲音、好的音樂不必考慮其他的內涵。如果有壹套較好音響，妳就更愛聽，聽得輕松聽得舒服，時間長了妳就很快進入古典音樂的殿堂。再壹進步就是古典音樂情感的欣賞，也就是通過感受音樂的各要素，體驗、理解音樂的情感，在欣賞過程中，對音樂的節奏、旋律和聲、音色、力度、速度、調式、曲式、織體加以了解分析，節奏常被比喻為音樂的骨架，節奏是音樂中重拍弱拍的周期性，有規律的重復進行，基本的節奏所表現的音樂風格我們應該要了解，如慢三、慢四壹般表現抒情、優美，圓舞（快三）表活潑，進行曲表現有力量等；旋律也稱曲調，高低起伏的音樂按壹定的節奏有秩序地橫向組織起來，我們在欣賞音樂的過程中思想壹定要跟著旋律走，基本的感覺壹定要找到，如水平進行時表現的是柔和和優美、寧靜、級進和跳進時就是主題推向高潮，下行壹般表現激烈轉為平靜；和聲也稱和弦的運用，壹般歐洲古典音樂都是多聲部的音樂，如果說旋律是橫向進行，和聲就是縱向進行的，如此以來，音樂就豐滿起來，也有了氣勢；音樂力度、速度等這些要素我們可以適當學習壹些音樂常識得以掌握，歐洲古典音樂作品的曲式、和聲、織體是十分規範嚴謹的，我們可以運用這些知識去體驗理解，再加自興趣進入歐洲的古典音樂情感的欣賞也是不難實現的。
欣賞歐洲古典音樂最高層次是理智的欣賞，也就是說不僅體驗、理解音樂的情感，還能對音樂作品的形式、內容、民族特征、社會價值和藝術價值等作出分析和評價。要想達到這個層次，我們必須了解欣賞歐洲古典音樂的三元素，即創作背景、演奏者的再創作；欣賞者自身的理解。歐洲古典的創作背景壹般可分為四個時期：第壹時期巴洛克時期，這個時期的代表人物有德國巴赫也稱音樂之父，亨德爾也稱清唱劇大師；意大利的維瓦爾弟等，這個時期的音樂風格旋律優美、柔和。第二時期是古典主義時期代表人物有海頓、莫紮特、貝多芬等，這個時期的音樂特征主題鮮明、有壹定的沖突性。第三個時期是浪費主義和民族樂派，代表人物有德彪西舒曼、舒伯特、拉威爾、柴可夫斯基、斯美塔那、德沃夏克等，這個時期的音樂背景比較復雜，作曲形式多樣化，音樂表現有些委婉、抽象，且有號召力，有鮮明的民族風格。第四個時期是近代主義樂派，代表人物有斯特萊文斯基、格什溫、馬勒等，作品特征和聲配器豐富，旋律性不太強，內涵深，有的還帶有爵士風味，這個時期的作品較難理解；欣賞者自身的理解是根據自身的文化層次對音樂的理解，音樂不同於其它學科，它反映的東西是比較模糊的，也比較抽象的，因此，可以充分發揮自己的想象力，例如，在欣賞柴可夫斯基《天鵝湖》的場景時，可以想象壹群長著翅膀如少女在寧靜的湖面上翩翩起舞、若影若現，也可想象壹群天鵝在湖面上輕輕地、慢慢地遊蕩。總之發揮自己的想象，將三元素有機聯系起來，多聽著名作品，感覺是美的東西就去欣賞、去思考，就會進入歐洲古典音樂欣賞最高層次。
學習歐洲古典音樂，理解古典音樂，欣賞歐洲古典音樂，將給我們的生活增添無限的樂趣。