歐洲中世紀的世俗音樂盡管處於教會對異教文化的仇視下，但隨著城市和商業的發展，隨著各種行業的行會組織的出現，世俗音樂也得到了發展，成為中世紀音樂的重要組成部分，並在與宗教音樂相互滲透和相互影響下，推動了中世紀音樂的發展。
早在10世紀就已出現了流浪藝人，他們或壹人，或成班結隊，到處流浪，靠賣藝為生，特別是在節日期間，他們成為最受歡迎的人。但教會卻將其排斥在社會之外，縱容人們迫害他們，死後也不準在教會墳地埋葬流浪藝人。隨著城市文化的興起，這些具有壹定的反封建教會內容的流浪藝人的音樂戲劇詩歌活動，卻得到市民階層的支持。許多作品都是揭露僧侶神父的貪婪，贊揚“小人物”的機智、聰明、高尚的品德和實際的才幹。
中世紀教皇與世俗統治者聯合組織軍隊，用以鎮壓各國人民的反封建、反天主教會的“異端”運動。1096~1291年發起了著名的“十字軍”(因軍服上印有紅十字而得名)東征，騎士文化得以盛行。騎士是這些鎮壓戰爭中的重要力量，他們是中世紀統治階級中的最低階層。騎士文化的價值觀是榮譽和忠誠，甚至愛情也要服從這個準則。在騎士文學中，常可演唱，從而形成遊吟詩人的藝術。遊吟詩人發源於法國南部，後發展到北部。特別是法國南部的普羅旺斯成為遊吟詩人的匯集地，至今留存有400多遊吟詩人所做的2600多首歌曲，故又稱之為“普羅旺斯藝術”。較晚出現的北部的遊吟詩人，也留存有約4000首詩歌和1400首歌曲。兩者均使用方言演唱，前者為奧可語，後者為奧依語。遊吟詩人既是詩人，又是音樂家，壹般為騎士，亦有貴族、國王，間或有壹些出色的藝術家加盟。他們填詞、作曲，然後交由流浪藝人們去演唱，但也有自做詞曲並演唱的。內容大多為愛情題材，也采用戰爭、宗教或世俗生活題材的。它所抒發的愛情卻帶有神秘和崇高的色彩，被教會視為邪惡化身的婦女成為頌揚的對象。它的音樂樂句清晰，又因歌詞采用遊吟詩體，故具有詩韻的節奏，調式雖采用教會調式，但卻運用了變化音，而近似於近代的大小調。
隨著諾爾曼人對英國的征服，法蘭西文化對英格蘭的滲入，遊吟詩人也來到英國，影響了世俗音樂的發展。12世紀中葉，在德國興起了戀詩歌手(大都為封建貴族騎士階層的人物)。至14~16世紀德國又出現以市民行會為依托的名歌手，可以說是貴族戀詩歌手的繼續。名歌手是由城市的商人和手工藝者組成，組織者為手工藝者行會，成員依嚴格規則被劃分為不同的級別：藝徒、學友、歌手、詩人、名家等級別，這往往是在經常舉行的比賽後獲得的。後在瓦格納的著名歌劇《紐倫堡的名歌手》中曾對名歌手做了生動的描述。名歌手到17世紀就已衰落，其學校——烏爾姆學校——也於1839年解散，最後傳人死於1876年。
13世紀上半葉，在熱愛詩歌的弗裏德利克二世的統治下，大批法國遊吟詩人來到意大利，從而在普羅旺斯藝術的啟迪下，意大利音樂的抒情傳統得到很大的發展，並形成與羅馬教會音樂截然不同的民族世俗文化。
西方復調藝術的第壹高峰——古藝術（1150~1300）
中世紀的宗教音樂中開始出現了多聲部的宗教歌曲。最初是兩個聲部的，形成平行的八、四、五度，間或也有三、二度的，其氣氛是肅穆的。9世紀時即已出現，被稱作“奧爾加農”。因其過於呆板，於是就將第二個聲部采用與第壹個固定的格裏高利聖詠的曲調反向進行的復調技法，稱“迪斯康特”(意為反向固定調)。進而，將第二個聲部白行創作，又將聲部增至三或四個，曲調和節奏也復雜和豐富起來了，即為“康都克特”。甚至，有的已經將聖詠固定調置於低聲部，更突出了迪斯康特聲部。巴黎就是這種多聲部音樂的中心。
占藝術是後來的新藝術音樂家們對12世紀後半葉至1300年的法國音樂的稱謂，以與他們所提倡的新藝術相區別。就在這壹時期，以巴黎聖母院的僧侶音樂家雷翁南(活動於1150~1175午間)、貝羅坦(約1183~1238)為代表的音樂家，采用迪斯康特與康都克特手法創作了許多多聲部復調音樂作品。故又稱迪斯康特派，或巴黎聖母院樂派。
雷翁南是作曲家，曾任巴黎聖母院唱詩班的指揮，貝羅坦是他的繼任，後者以創作經文歌著稱。貝羅坦所創作的經文歌(是壹種大約於13世紀興起於法國的無伴奏合唱曲，是世俗化了的宗教音樂體裁)往往是四聲部的，突出了橫向音響的獨立性，各聲部歌詞不同，甚至文種也不同，多為生活風俗性的，將格裏高利聖詠與民間音樂融合在壹起，增加了世俗的因素。貝羅坦的這種經文歌的出現，導致了早期全部采用拉丁文的經文歌的消失，後期經文歌則更進壹步不再采用聖詠的固定調了，將世俗音樂的活力註入到宗教音樂之中，是中世紀音樂所取得的重要成果之壹。