土家族主要聚居在中國湘西﹑鄂西兩個土家族苗族自治州﹐少數散居在四川省的酉陽﹑秀山﹑石柱﹑黔江和湖北宜昌地區的五峰﹑長陽等縣。人口2832743人(1982年統計)。土家語屬漢藏語系藏緬語族﹐通用漢語漢字﹐僅有湘西的保靖﹑龍山﹑泳順及鄂西的來風等縣少數偏僻山寨保留著土家語。土家族人民喜愛歌舞﹐每年農歷正月和三月是傳統的歌舞節“社巴日”。民間音樂主要有民間歌曲和器樂兩類。
民間歌曲 按土家族的傳統習慣可分為山歌﹑薅草鑼鼓﹑勞動號子﹑搖兒歌與兒歌﹑風俗歌等5種。 山歌 土家族山歌在語言上有土家語山歌和漢語山歌兩種﹔在聲腔上有高腔和平腔之分﹔在結構上有“壹聲子”﹑“三聲子”﹑“四句頭”﹑“五句子”之別﹔在內容上有情歌﹑古歌﹑禮儀歌﹑生活歌﹑苦情歌等。土地革命時期﹐湘鄂西蘇區產生過大量革命山歌﹐在鬥爭中起過積極作用。四句歌﹐亦稱“四句頭”﹐是流傳較普遍的山歌。歌詞為7字4句﹐故名。湖南龍山永順等縣流行的土家語四句頭平腔山歌﹐音域不寬﹐音調多級進和三度進行。見下例﹕ 此外﹐保靖縣流行的沿河腔﹑坡頭腔﹐龍山縣的洛塔山歌﹐鄂西鶴峰太平的茅壩山歌﹐皆屬於四句頭山歌。五句歌﹐是由壹個重復的上下句中間插進壹個變化句而成。其結構形態有兩種﹕壹種是流行在保靖﹑永順及桑植的五句歌﹐變化句插在 2﹑3句之間﹔壹種是流行在桑植偏遠山村的五句歌﹐其變化句插在3﹑4句之間﹐手法特殊﹐別具壹格。連八句﹐主要流行鄂西地區。由前後若幹五字句中間插入﹐字數規整﹐連說帶唱﹐成八句數板。音調連貫緊湊﹐壹氣呵成。形式生動活潑﹐內容多表現愛情﹐由壹或多人用高腔演唱﹐歌詞固定。穿歌子﹐又稱穿號子﹑穿五句﹐是壹種結構比較復雜的高腔山歌。由“號兒”(四句頭山歌)和“歌兒”(五句子山歌)組成﹐“歌兒”由歌師領唱﹐“號兒”由眾人幫腔。演唱特點是先唱“號兒”後唱“歌兒”﹐再將“號兒”的1﹑2﹑4句分別插入“五句歌”中演唱。
薅草鑼鼓 又稱薅草歌﹑合音鑼鼓﹑挖土歌等。在集體薅草﹑耘田或挖土時﹐由2人或4人在勞動隊伍前鳴鑼擊鼓歌唱。薅草歌的歌腔有 3種形式。樂段式歌腔﹕流行於湘西各縣。由壹個上下句組成的基本曲調唱多段詞﹐富於朗誦性﹕ 兩段式歌腔﹕流行於永順和平地區。由兩個不同曲調和節奏的樂段組成。第壹段由鑼鼓引出緊打慢唱的歌腔﹐曲調高亢悠揚﹐節奏自由﹐旋律富於裝飾性﹔進入揚歌部分﹐節奏明快有力﹐曲調近似龍山坡腳的薅草歌。用多首民歌聯綴成套的歌腔﹕通常用5﹑6首至20多首歌曲組成。桑植東北部的壹套曲調達24首﹐其名稱為“路邊黃花開”﹑“壹樹花兒鮮”﹑“太陽當頂上”等。薅草歌有領唱﹑齊唱和4人各唱1句等唱法。伴奏樂器少則用壹鑼壹鼓﹐多則加馬鑼興﹑二﹑嗩吶等。 勞動號子 土家人世居武陵山區和酉水﹑澧水兩岸﹐拖木運料﹐撬巖擡石﹐行船駕舟等﹐在勞動生活中占有重要地位﹐因而行船號子﹑拖木號子﹑巖工號子最為流行。行船號子主要流行於酉水﹑澧水流域﹐有湯槳號子﹑搖櫓號子﹑拉纖號子等。如酉水搖櫓號子由壹人領唱﹐主旋律輕松悠揚﹐起伏跌宕﹐眾人以音程為四度的“咳哈”或“咳咳﹑哈”伴唱﹐曲調上繁下簡﹐旋律突出﹐具有濃厚的生活氣息。拖木號子以永順縣長官寨的最有代表性。分二聲號子﹑三聲號子﹑四聲號子及間接號子 4種。三聲號子是由於領唱﹑齊唱用三句不同曲調而得名﹐節奏平穩﹐旋律性強﹐四聲號子只有 8小節﹐領唱﹑合唱各有四句不同的曲調﹐故名。音調激越高昂﹐節奏短促有力﹐用於拖木的關鍵時刻。巖工號子以古丈縣和龍山縣流行的最具代表性。古丈縣的巖工號子有三聲﹑五聲兩種。龍山縣有 8種之多﹐各有專名﹐如“餵餵號”﹑“餵羊號”﹑“梭羊號”等。鄂西和湘西龍山壹帶﹐還普遍流行由幾首至20多首民歌組成的聯曲體號子。如利川石工號子由“大留郎”﹑“點點紅”﹑“海棠花”﹑“壹枝花”等12支曲子組成。
搖兒歌與兒歌 龍山的坡腳﹑保靖的普戍流行用土家語唱的搖兒歌﹐曲調由上﹑下句組成﹐節奏平穩。普戍縣的搖兒歌有羽調式和徵調式兩種﹐旋律多級進下行。來夙縣卯洞的搖兒歌與龍山縣近似﹐用漢語演唱。兒童們在娛樂放牧時喜唱兒歌﹐壹種用漢語唱的兒歌是在童謠基礎上發展起來的﹐音調單壹﹐多為二聲腔﹔壹種用土家語唱﹐曲調與土家族吹管樂“咚咚”的曲牌相同。
風俗歌 有 4種﹕哭嫁歌﹕土家族歷來有“歌喪哭嫁”的風俗。姑娘出嫁前夕要唱哭嫁歌﹐只有壹個較長的樂句﹐曲調級進下行﹐句尾隨著哭聲自然向上作六度或七度大跳﹐反覆哭唱。來夙縣卯洞的哭嫁歌旋律性較強﹐節奏規整﹐委婉深情。唱詞多為7字1句﹐兩句壹段﹐講究押韻。哭嫁歌有新娘壹人哭唱和兩人哭唱兩種﹐亦稱“姊妹哭”。新娘先唱﹐陪哭人從句尾插入﹐壹起壹落﹐自然形成兩個聲部﹐是土家族民歌中少見的壹種民間復調歌曲。孝歌﹕按土家族風俗﹐老人死後安葬前壹夜﹐要請人唱孝歌﹐用鼓伴奏﹐亦稱“打喪鼓”﹑“打夜鑼鼓”﹔有在祭帳前圍桌坐唱和繞棺走唱兩種形式。各地歌調﹑鼓點不同﹐內容基本壹致﹐如“二十四孝”﹑“十月懷胎”以及亡者生平等﹐隨編隨唱。利川縣有壹種八字句的孝歌﹐亦稱“明七暗八”﹐即每句只唱7字﹐第8字隱去﹐曲調為上下句式﹐上句落羽音﹐下句落徵音。鄂西的跳喪鼓已發展為歌舞活動﹐由歌師擊鼓領唱﹐2人幫腔﹐邊唱邊跳。擺手歌﹕土家族在舉行大型祭祀活動中要跳擺手舞﹐唱擺手歌。擺手歌的內容廣泛﹐有民族遷徙定居﹑自衛抗敵﹑開荒生產等。各地歌腔﹑曲式不同﹐永順縣為壹句式﹐龍山縣為上下句式﹐保靖縣為自由句式。此外還有壹種吟誦性的自由句式流行於各縣。梯瑪歌:“梯瑪”亦稱“土老司”﹐為宗教職業者。梯瑪歌用於驅鬼除邪等宗教活動﹐由梯瑪請神時唱。他壹手搖銅鈴﹐壹手舞司刀﹐邊唱邊舞。保靖的“遊神調”﹑“旱龍船調”﹑“送子娘娘調”皆屬於這類歌曲。