早期：從他學習音樂創作到32歲前後
他是壹個有才華的作曲家 就象大多數著名音樂家壹樣，他創作了許多到今天人們仍覺得很好聽的音樂，同時他的音樂創作能力也很強，寫悲傷寫抒情都不錯。
盛期：約十年時間
生活上他耳聾了，但思想上因為受法國大革命的影響，他將大量倫理思想寫進他的音樂中。這壹時期的音樂就是典型的貝多芬式的音樂。包括那些主要的交響曲，第五第六交響曲，幾部著名的鋼琴奏鳴曲，同早期相比，音樂變得富有思想，有自己的情感。
衰落：也約十年時間
貝多芬已經是維也納社會名人，但他的創作卻進入低潮，好象回到了以前壹般的音樂家的時代，他個人意誌也比較消沈。
晚期：最後的十年
在他生命的最後幾年，他突然又創造出了奇跡。晚期的作品，壹部份規模龐大、宏偉壯麗，如莊嚴彌撒和第九交響曲；另壹部分卻進入抽象的境地。這時期的作品在音樂家眼裏是寶貝。但由於通常很抽象，不如早期的那樣好聽，壹般的聽眾可能難以理解。
貝多芬交響曲的創作特點
交響曲在貝多芬的創作生涯當中占據著核心地位，不僅貫穿其創作生涯的各個年代，也是最集中體現他音樂理想的作品。
繼承和創新
貝多芬的創作吸收了前人的精華，並發展了他個人的特色。對於貝多芬影響比較重要的作曲家有古典主義的海頓，莫紮特和巴洛克時代的巴赫，亨德爾。
貝多芬在波恩時期曾師事聶夫(Neefe,Christian Gootlob)，Neefe是壹位對位法專家，曾教貝多芬學習巴赫的平均律鋼琴曲集(可能為部分))，在交響曲的創作中，貝多芬使用了復調音樂的技巧，常作為發展部發展主題的手法。在第三和第七交響曲的第二樂章都有復調音樂；貝多芬非常欣賞亨德爾的創作，並吸收了亨德爾清新，剛健的精神；貝多芬的創作遵循古典主義的規範，繼承了海頓，莫紮特的創作風格和形式。
法國大革命的影響
法國大革命音樂對於貝多芬的影響主要體現在廣場音樂和進行曲。廣場音樂寬廣的氣息和大規模大編制的樂隊的使用都是貝多芬交響曲的特點，而進行曲的影響表現在強烈的節奏感和樂曲中出現的軍號聲。
貝多芬對於交響曲的貢獻
貝多芬的交響曲大大擴展了音樂藝術的表現力。
節奏：節奏有時不按小節節拍，出現切分音，弱起，強弱對比強烈，這些都是貝多芬在節奏上的創新，不再嚴格遵守嚴整的節奏，而是隨音樂的要求而相對自由。
歌唱性的管弦樂：貝多芬有著出色的旋律天分和技巧，善於創作如歌般的旋律。他豐富的配器也大大提高了管弦樂隊的表現力。
和聲技巧的革新：貝多芬的交響曲中使用了不協和和弦，和非常規的和弦進行，強烈的戲劇性對比也是古典主義的規範中不可想象的。
樂曲曲式的變化：
第6交響曲有5個樂章，不同於以往的4樂章結構。
諧謔曲的使用替代了原來的小步舞曲。
慢樂章的位置變化(No.9)，消失(No.5,7)。第9交響曲2，3樂章位置倒置，慢樂章變成了第3樂章；第5，7交響曲沒有原來嚴格意義的慢樂章，只有小快板速度的第2樂章，旋律線延長而類似於慢樂章。
突破了奏鳴曲式的限制。主部副部的對比鮮明；發展部規模變大，可以占到整個樂章的1/3以上，在發展部當中出現了呈示部中沒有的因素；引子介入樂章，出現在發展部和再現部當中，甚至參與發展部的發展；尾聲很長。
配器的變化：新的樂器的使用以及交響樂隊的規模變大。
影響
如上所述，貝多芬開啟了浪漫主義音樂。從此之後，經過舒伯特，門德爾松，瓦格納，羅伯特·舒曼，馬勒，理查·施特勞斯的等等作曲家的努力下，浪漫主義音樂得以開花結果，繁盛了整個19世紀。
貝多芬的音樂可謂是西方音樂的典範及開源之作。在交響曲方面，他賦予了交響曲“神”，使之形神兼備。第六交響曲用標題對內容進行描述和在第九交響曲裏面加入了人聲，都是壹大創舉。後世紛紛效仿。
作曲家勃拉姆斯，瓦格納和馬勒都直言，自己是在貝多芬的指引下創作的。勃拉姆斯直至40歲仍不敢寫交響曲，是因為他認為自己還未有能力超逾貝多芬。瓦格納就是聽過貝多芬的《第七交響曲》和《費德裏奧》序曲，才下定決心作壹個作曲家的，而其樂劇的理念，就是從貝多芬的第九交響曲裏面發展成型的。馬勒的第二交響曲和第八交響曲，說到底就是貝多芬第九交響曲的延伸。
時至今天，貝多芬的音樂仍然是音樂會裏演出最頻繁，唱片灌錄次數最多的作品，深受當代聽眾的歡迎。
聯合國教科文組織將第九交響曲的原譜定為人類文化遺產。