和傳統儒生的“壹本正經”不同，關漢卿是個風流倜儻、“不三不四”的“書會才人”，經歷頗為豐富。他行過醫，曾擔任金朝的太醫，金為元所滅，元定“漢人”為第三等人；再說元朝文人地位低下，大多無法在政治上實現抱負，只好進入市井書會這樣的下層文人和藝人的組織中，寫作劇本或話本，以展才華。無緣也無意於仕途的關漢卿，是玉京書會最有名的才人。關漢卿博學能文，機智風趣，擅長歌舞，通音律。他於元曲，既是編劇，也是演員，還是戲班的班主。當時青樓女子和戲子的身份往往又是重疊的，所以混跡江湖的關漢卿還和妓女們相處甚歡，和他關系密切的女演員朱簾秀就非良家女。似乎自得於作為“郎君領袖”、“浪子班頭”的身份，他曾自許為“銅豌豆”，這是人們對老嫖客的謔稱。不過他是“關漢卿像蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響當當壹粒銅豌豆”，這裏有無奈，有不服軟的心勁，也有風流自賞，也多少見出他詼諧的才性。
關漢卿的劇作當中有很多是喜劇作品，如流傳至今的《望江亭》，就是壹出諷刺好色貪杯的楊衙內的喜劇。就是在他晚年創作的悲劇傑作《竇娥冤》中也常有插科打諢、諷刺挖苦之處。
《竇娥冤》是關漢卿的代表作，講的是壹名為竇娥的女子的冤苦之情。竇娥的父親，窮書生竇天章進京趕考前，把自己的女兒托付給放高利貸的蔡婆婆，竇娥實際上抵債成了蔡婆婆的兒媳婦，丈夫死後，她和婆婆壹起生活。放高利貸的蔡婆婆在追債時險些被人害死，幸好被張驢兒父子所救。不料父子二人聽說蔡婆婆與兒媳均為寡婦時，壹老壹少兩鰥夫竟然自作主張與婆媳相配：
（張驢兒雲）爹，妳聽的他說麽，他家還有個媳婦哩，救了他性命，他少不得要謝我，不若妳要這婆子，我要他媳婦兒，何等兩便。妳和他說去。（孛老雲）兀那婆婆，妳無丈夫，我無渾家，妳肯與我做個老婆，意下如何？（蔔兒雲）是何言語，待我回家多備些錢鈔相謝。（張驢兒雲）妳敢是不肯，故意將錢鈔哄我。賽盧醫的繩子還在，我仍舊勒死了妳罷。
本是荒唐無理的要求，張驢兒卻說得振振有辭，作者寫得樸素自然，而張驢兒的無賴嘴臉已躍然紙上。蔡婆婆被逼無奈只好答應，竇娥堅決拒絕。張驢兒想藥死竇娥，卻被其父誤食，中毒而亡。張驢兒賄賂貪官，竇娥以藥死公公之罪名被處以斬首。關漢卿對貪官的諷刺也是入木三分的，他安排此人在舞臺上向告狀的人下跪，因為他認為“但來告狀的，就是我衣食父母”，他可以向原告被告索賄，以此斂財。
不過《竇娥冤》總的來說，還是壹部充滿哀情的悲劇。含冤的竇娥臨刑時許下三樁誓願，為自己申冤：壹是“我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸”，發誓自己的血絕不流入地裏，而是全部濺上高掛的白色旗幟；二是在行刑的夏天天降“三尺瑞雪”，遮掩她的屍身；三是當地“亢旱三年”。竇娥的誓言激憤悲愴，三年後全部應驗，而她的冤情最終也得以昭雪。
《竇娥冤》是悲劇，《望江亭》是喜劇，《單刀會》則是歷史劇。《竇娥冤》、《望江亭》展露了關漢卿長於寫婦人及其心理的特點，而《單刀會》則顯示關漢卿也“長於寫電掣山崩，氣勢浩莽的英雄際遇”。《單刀會》寫的是三國時的英雄關羽，他孤身壹人渡江前往敵營赴宴，憑著武功和機智，安然返回的故事。關羽過江時的唱段是非常有名的：
大江東去浪千疊，引著這數十人駕著這小舟壹葉。又不比九重龍鳳闋，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心別，我覷這單刀會似賽村社。
關羽明知自己要去的是“虎狼穴”，但他只把此行當作日常節慶時的比武，可見其英雄氣度。但面對滔滔江水，想起二十多年來的征戰，強有力的對手以及自己盟友的逝去，遂生發出強烈的歷史感懷：
（雲）好壹派江景也呵。（唱）［駐馬聽］水湧山疊，年少周郎何處也？不覺得灰飛煙滅。可憐黃蓋轉傷嗟，破曹的檣櫓壹時絕。鏖兵的江水猶然熱，好教我情慘切。（雲）這也不是江水。（唱）二十年流不盡的英雄血！
這段唱詞中提到的周郎、黃蓋是三國時期吳國的名將，二十年前關羽所在的蜀國聯合吳國，在赤壁之戰中打敗曹操統率的魏國將士。二十年後，周瑜黃蓋都已不在人世，而二十年來戰爭不斷，英雄的血“流不盡”。
由於創作了《竇娥冤》這樣壹部帶有“控訴”色彩的悲劇，人們往往註意了關漢卿的“批判現實”的力量，而忽略了他的劇作中莊諧雜出的特點。其實詼諧調笑倒是中國戲劇的基本精神。中國戲劇起於優人的表演，優人主要以口頭的諷喻供人笑樂，也事歌舞，到元雜劇之前的唐參軍戲、宋雜劇都以調謔滑稽見長。關漢卿發展了這種特點，他寓莊於諧，能莊能諧。這壹點，倒是和比他晚出三百五十年的莎士比亞（1564—1616）有相通之處。在他們的劇作中嬉笑怒罵、插科打諢隨處可見，而感天動地、莊嚴肅穆之悲劇場景也構造得分毫不差。這大約是這壹類“劇院”中生存的天才的***同特點。他們有著明晰透徹的生存實感，同時他們又能超越壹時壹地的喜怒哀樂，入乎其中，又出乎其外。就對本國戲劇的奠基性貢獻而言，兩人也有相近之處。元雜劇的體制十分嚴格，壹般以“壹楔子四折”為壹劇，楔子多用於戲劇開始時引出劇情，“折”是按照中國戲劇音樂“官調”的套數來劃分，簡單地比附，就是戲劇的場次。元雜劇的體制是由關漢卿首創的，至於開創了西方文藝新紀元的莎士比亞的貢獻，我們就不贅述了。