土家族擺手舞是壹種祈求幸福、酬報祖先的舞蹈。是最影響土家族的大型舞蹈，帶有祭祀色彩。它表現了土家族的神話，戰爭，生活等等。擺手舞還需在擺手堂中舉行。可見在土家族文化中，這種舞蹈是極為重要的。讓我們壹起來看看擺手舞的來歷與意義。
擺手舞是土家族祭祀祈禱的壹種活動，壹般在年節舉行，並發展為祭祀、祈禱、歌舞、社交、體育競賽、物資交流等綜合性的民俗活動。“擺手”有大小之分。每隔三、五年舉行壹次的叫“大擺手”。“大擺手”規模大、套數多、時間長，歷時七、八天，與集市貿易、文藝體育活動壹起，在“擺手堂”前舉行。“擺手堂”，在土王祠。“小擺手”規模小，套數少，壹般是壹至三天，多在本氏族祠堂舉行。土家人在擺手活動中，追憶祖先創業的`艱辛，緬懷祖先的功績，展示土家先民的生活場景，整個活動都著濃厚的祖先崇拜痕跡。
“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。紅燈萬盞人千疊，壹片纏綿擺手歌。”讀罷清朝土家詩人彭施鐸的經典傳世之作，令人不得不遙想當年鄂西、湘西、渝東壹帶盛極壹時的土家歌舞之恢宏場面。
擺手舞是土家族最有影響的大型舞蹈，帶有濃烈的祭祀色彩。是壹種祈求幸福、酬報祖先的舞蹈。它表現了土家族人的生產、生活、戰爭、神話傳說等內容。歌隨舞而生，舞隨歌得名，起源於遠古，盛行於明清。土家人祭祀儀式畢，擊大鼓，鳴大鑼，由“梯瑪”或掌壇師帶領眾人，進擺手堂或擺手坪跳擺手舞，唱擺手歌，氣勢雄渾壯闊，動人心魄。
土家族舞蹈——擺手舞按其活動規模分為“大擺手”、“小擺手”兩種；按其舞蹈形式分為“單擺”、“雙擺”、“回旋擺”等；按其舉行的時間分為“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。擺手舞又分大擺手和小擺手。大擺手活動規模龐大，以祭“八部大神”為主，表演人類起源、民族遷徙、抵禦外患和農事活動等；小擺手活動規模較小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好漢和各地土王為主，表演部分農事活動。
大擺手是在擺手堂中舉行的。擺手堂正中央，供奉著八部大王及其夫人“帕帕”的神像。擺手堂大坪中間立壹根高二十四米的旗桿，上面的兩面龍旗迎風招展，旗桿頂端的壹只白鶴振翅欲飛。
大擺手活動按三年兩擺的傳統習俗，於正月初九至十壹日舉行。界時，各寨依姓氏或族房組成擺手“排”，每“排”為壹支擺手隊伍，各“排”人數不等，均設有擺手隊、祭祀隊、旗隊、樂隊、披甲隊、炮仗隊。
首列為龍鳳旗隊。龍旗和鳳旗系用紅、蘭、白、黃四色綢料制成四面各壹色的三角大旗。旗長丈余，邊緣鑲有雞冠形花邊。以白龍旗和紅鳳旗為上承，並排走在隊伍的最前列。
次列為祭祀隊。由寨上德高望重的老者組成，多達二十余人。他們身著皂色長衫，手持齊眉棍、神刀、朝筒等道具，壹尊者捧著貼有“福”字的酒罐，率領擔五谷、擔獵物、端粑粑、挑團饊、提豆腐等祭品的人，隨掌堂師行祭事，唱祭祀歌。
祭祀隊後面為舞隊。男女老少皆可參加，他們均著節日盛裝，手裏分別拿著朝筒或長青樹樹枝，列隊入場。
繼於舞隊的是小旗隊。凡戶壹面，顏色多彩，有長方形和三角形二種，亦飾有荷葉邊。敬獻於“八部大王”壇下，以感祖恩深澤。
接著是樂隊、披甲隊、炮仗隊。樂隊分餾子和擺手鑼鼓兩種。再配以牛角、土號、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族節日的獨特旋律。披甲隊由身披五彩斑斕“西蘭卡普”的青壯年組成。土家族人天性勁勇，銳氣尚武，在擺手舞中以錦為甲，以示s威武雄壯。
炮仗隊有鳥銃和三眼銃組成，各隊按以上程序排列進入擺手堂。進堂後先掃邪，後安神。章堂師手持掃帚，以高揚激越的音腔，強烈地譴責那些“大鬥進，小鬥出，少斤缺兩”的剝削者；以道德的鐵掃帚，清掃那些“起心害人，行盜為＊”的民族敗類，充分表現了土家族嫉惡如仇、純樸善良的美德。
祭祀時，祭祀人在掌堂師的帶領下，依序跪下左腳，舞眾亦虔誠跪下，與祭祀隊壹領壹合，齊唱神歌，歌詞委婉深沈，氣氛肅穆莊重。歌畢，各排將各自的供品呈於神案，其上有“福祿壽喜”、“吉祥如意”、“五谷豐登”、“風調雨順”等字樣。
祭祀完畢後，禮炮三響，撼天動地，摧人起舞，全場沸騰。人們在掌堂師的指揮下，整齊地變換著舞蹈動作，時而單擺，時而雙擺，時而回旋，舞姿優美，動作逼真，剛柔相濟，粗獷雄渾。擺手舞的內容，分別展現出民族遷徙、狩獵征戰、農桑績織等壹幅幅富有民族特色和生活氣息的藝術畫卷。
小擺手，是土家族居住區普遍盛行的壹種文化習俗活動，過去，凡百戶之鄉，皆建有擺手堂，有的還建有排樓、戲臺等。來鳳舍米湖、大河等地現有擺手堂遺跡。舞時，男女齊集擺手堂前的土壩，擊鼓鳴鑼擺手。其特點是擺同邊手，躬腰屈膝，以身體的扭動帶動手的甩動。表演內容為拖野雞尾巴、跳蛤蟆、木鷹閃翅、犀牛望月等狩獵動作和砍火渣、挖土、燒灰積肥、種苞谷、薅草、插秧、割谷、織布等生產生活動作。 ;