湘西土家族擺手舞是最具土家族民族特色及古老風俗的舞蹈。擺手舞又名“舍巴”、“社巴”，產生在土家族祭祀儀式中，主要流傳在湘西的龍山、永順、保靖、古丈等縣。
土家族擺手舞源遠流長，據說由白虎舞、巴渝舞演變發展而來。
《華陽國誌·巴誌》記載：
巴師勇銳，歌舞以淩殷人。前徒仰戈，故世稱之曰武王伐紂，前歌後舞也。
因此，武主伐紂中的歌舞，即巴渝舞，而白虎舞乃是巴渝舞的前身。擺手舞“甩同邊手”的特點是出於對“龍行虎步”的模擬，其基本動作是表現白虎的。
另外，杜佑《通典》所記載巴渝舞曲中的“矛渝”、“弩渝”，與擺手舞中的“披甲”、“列隊”、“拉弓射箭”等軍事舞蹈如出壹轍，故推斷擺手舞與巴渝舞同源異支，當起源於周代。
在民間有多種傳說，大體是說彭公爵主率部征戰，為振奮軍威，激勵士氣，遂令部下以歌舞誘惑敵人，或以擺手唱歌驅趕思鄉之情。戰鬥凱旋後，這種擺手舞就流傳到了民間。
也有人說土家族人生性喜愛唱歌跳舞，擺手舞純粹是土家人自我娛樂的壹種藝術活動。
擺手舞整個活動以祭典舞蹈、唱歌等為表演形式，以講述人類起源，民族遷徙，英雄事跡為內容。
祭禮儀式畢，由“梯瑪”或掌壇師帶領眾人，進擺手堂或擺手坪跳擺手舞，唱擺手歌。
擺手歌在永順、保靖等地有的稱為“舍巴歌”，先由“梯瑪”領唱，歌詞主要是神話傳說和過去的生產生活情景兩個部分組成，隨後群眾和聲相應。
古時土家族人作戰前跳此舞以助長士氣。擺手舞分單擺、雙擺、大擺手、小擺手數種。跳擺手舞擊大鼓、鳴大鑼，氣勢恢弘壯闊，動人心魄。舞蹈時，雙手呈同邊擺動，踢腳擺手，翩躚進退，成雙成對，意境生動。
擺手舞不僅是民間壹種娛樂和健身性質的體育活動，也是舞臺上獨樹壹幟的藝術奇葩，正是“擺手堂前艷會多，攜手聯袂緩行歌。鼓鑼聲雜喃喃語，裊裊余音嗬囈嗬。”
擺手舞帶有濃烈的祭祀色彩，歌隨舞而生，舞隨歌而名。每年農歷正月初三至十七，壹村壹寨的男女老幼齊集擺手堂或土王祠。
先由土老司手舉掃帚，唱起掃邪歌，然後擺手隊伍舉著龍鳳大旗，打著鎦子、圍鼓，吹著牛角、土號、嗩吶，燃放三眼炮和鞭炮，身著“西蘭卡普”，頭包花巾，扛著神棍，在壹聲“餵嗬”中入場，翩翩起舞，熱鬧非凡。
擺手舞主要分大擺手、小擺手。大擺手三五年壹次，有數縣上萬人參加，歷時達七八天。
舞蹈中有復雜的軍事狩獵內容，還擺出套路陣法。小擺手則本村本寨，每年舉行，以農耕為內容。舞蹈時人們圍成多層圓圈，壹個領舞，眾人隨跳，即興性很強。
大擺手必須在擺手堂進行，規模大，時間長。壹般從正月初九開始至正月十五結束。擺手隊伍壹般以村寨為單位，參加者眾多。
表演的具體內容主要有闖堂進駕、開天辟地、人類起源、遷徙定居、耕作勞動、自衛抗敵、掃堂關架等8個部分。穿插打鎦子、唱山歌、吹冬冬喹、打花鼓、唱薅草鑼鼓歌，表現土家族家先民跋山涉水、遷徙繁衍、農事活動、日常生活、戰爭場面等。
小擺手規模較小，時間較短，正月初九至十壹在各村寨所在的土王祠舉行。其內容為祭彭公爵王、打蚊子、牛打架、塞冰口、挖地、下種、插秧、除草、收割，表示勞動豐收的喜悅歡樂之情。
擺手舞有獨唱、領唱眾和、眾人齊唱等形式，曲調隨舞的內容而變換。
《竹枝詞》記載：
福石城中錦作窩，土王宮畔水生波，
紅燈萬點人千疊，壹片纏綿擺手歌。
有的地方在擺手堂前還設有土王廟，廟前坪場空曠，場中栽有杉樹，樹上掛著彩燈，土家人圍著杉樹跳舞。有的地方則在田邊地角跳舞。
土家族把這種擺手舞變為與農事活動相結合的“打鬧歌”、“薅草歌”和“薅草鑼鼓”。表演粗獷而風趣，或兩人對唱，邊唱邊跳，活潑灑脫；或幾人領唱，眾人和聲齊舞，熱鬧非常。
還有壹些地方在廟前場坪中央掛上鑼鼓，壹人敲打，擺手人踩著鼓點或單擺，或雙擺，或回旋擺，套數多，內容豐富。
有的地方白天晚上都跳，有的則跳三五夜，或10多夜的。這種舞蹈健康優美，生活氣息濃厚，有廣泛的群眾性。
擺手場上插著許多幡旗，人們手舉用紅、藍、白、黃4種色綢料制成的龍鳳旗隊，身披“西蘭卡普”，捧著貼有“福”字的酒罐；擔五谷、擔獵物、端粑粑、挑團饊、提豆腐；手持齊眉棍、神刀、朝筒、鳥槍、梭鏢等道具，鼓炮喧天，歌聲動地，男歡女樂，舞姿翩翩，氣氛非常熱烈。
正如壹首土家族《竹枝詞》描寫的那樣
福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。
紅燈萬盞人千叠，壹片纏綿擺手歌。
擺手舞其身體動作主要取材於生產勞動、日常生活和戰鬥，在長期發展變化，在各地不完全相同，但其基本特點卻是壹致的，即順拐、屈膝、顫動、下沈。
順拐是擺手舞最主要的特征，即甩同邊手，它要求手腳配合默契，動作壹致，以身體的律動帶動手的甩動，手的擺動幅度壹般不超過雙肩，擺動線條流暢、自然、大方。
屈膝要求膝蓋向下稍稍彎曲壹下，上身擺正，腳掌用力，顯得敦實、穩健；顫動是腳部與雙臂略帶小幅度抖動，給人壹種有彈性和韌勁的感覺；下沈是指在伴奏重拍時身體有壹種向下的感覺，動作沈穩而堅實。
這些扭、轉、屈、蹲等動作組合需要全身各部位的肌肉的緊張、松弛交替轉換與協調用力和上下肢的密切配合。因此，擺手舞對身體的協調性要求較高。
湘西土家族擺手舞是集歌、舞、樂、劇於壹體的龐大載體，擺手舞的音樂分聲樂伴唱及器樂伴奏兩部分，聲樂主要是起腔歌和擺手歌。
擺手舞打擊樂器有大鼓、大鑼各壹面。牛皮大鼓壹個，鼓槌壹對，鑼槌壹根。鼓的直徑0.6米至0.85米左右不等，高0.65米至0.85米左右。大鑼直徑0.65米至0.85米不等，凹凸深度0.04米左右，鼓槌、鑼槌視鼓鑼大小相應配置。
演奏時，壹人或兩人在擺手掌中心擊鼓擊鑼，以指揮全場。常用的曲牌有單擺、雙擺、磨鷹閃翅、撒種等。節奏平穩，強弱分明，雄渾深沈。
土家族人在擺手活動中，追憶祖先創業的艱辛，緬懷祖先的功績，展示土家族先民的生活場景，整個活動都著濃厚的祖先崇拜痕跡。