據說，公元6世紀末羅馬教皇格裏高利壹世（Pope Gregory I. 590~604年間在位）為了統壹教會儀式，將各教會所用的儀式歌曲、贊美歌等收集選編成《唱經歌集》，稱為格裏高利聖詠。
現存的早期格裏高利聖詠有兩種，壹種是公元8~9世紀流傳於法蘭克王國，帶有法蘭克風格的聖詠。這是法蘭克國王查理曼在他統治的廣大區域裏，大力推行標準的羅馬彌撒儀式和聖詠而流傳下來的抄本；另壹種是公元11~13世紀的古羅馬本，據考證，它的歷史可追溯到公元8世紀。
格裏高利聖詠是單音音樂，拉丁文詞，男聲演唱，樂譜只有音高而無節拍的記錄。格裏高利聖詠主要是在天主教會每日祈禱的日課和彌撒儀式中使用，它具有很強的宗教觀念和功能，追求超脫於現世的“彼岸”精神，回避世俗的個性情感。
格裏高利聖詠的詞有的取自聖經，有的是散文體的，也有詩歌體的。演唱方式有：對唱式的（antiphonal ，兩組合唱交替），應答式的（responsorial ，領唱與合唱應答）和獨唱或齊唱的。它有三種主要的旋律類型：音節式，歌詞的壹個拉丁語音節對壹個音；花唱式，詞的壹個音節配壹段拖腔；詠唱式，介於前兩者之間，壹個音節唱2至4或5個音。格裏高利聖詠的調式有八種類型：多裏亞、弗裏基亞、利地亞和混合利地亞四種正格調式，以及它們分別派生出的四種變格調式。