盡管宮廷禦膳為歷代帝王們所獨享，但每款美飲珍饌，都來自於民間平民百姓提供的烹飪原料和烹飪技術。如果說，民間家居及市肆餐館的飲食是中國烹飪的基礎，那麽，宮廷禦膳則是中國古代烹飪藝術的高峰。因此，每個時代的宮廷禦膳實際上都可以代表那個時代的中國烹飪技藝的最高水平。
在中國飲食文化的歷史長河中，中國宮廷禦膳經歷了壹個由粗至精、由簡至繁、由樸素至豪奢的發展歷程，進而形成了壹個延綿不絕、高峰叠起的發展系統，如同壹曲酣暢歡騰、相激相蕩的交響樂，構成了中國烹飪藝術不斷豐富、發展、自我完善之歷程的主旋律。
早在周代，宮廷禦膳風味即已形成初步規模。周代統治階層很重視飲食與政治之間的關系。周人無事不宴，無日不宴。究其原因，除周天子、諸侯享樂所需，實有政治目的。通過宴飲，強化禮樂精神，維系統治秩序。《詩·小雅·鹿鳴》盡寫周王與群臣嘉賓歡宴場面。周王設宴目的何在？“（天子）行其厚意，然後忠臣嘉賓佩荷恩簿，皆得盡其忠誠之心以事上焉。上隆下報，君臣盡誠，所以為政之美也”（《毛詩正義》）。正因如此，周代的禦膳種類與規格就很復雜，以禦膳的參加者及規模而論，禦膳席則有私席和官席之分。私席即親友舊故間的聚宴。這類筵席壹般設於天子或國君的宮室之內。官席是指天子、國君招待朝臣或異國使臣而設的筵席。這種筵席規模盛大，主人壹般以太牢招待賓客。《詩·小雅·彤弓》寫的就是周天子設宴招待諸侯的場面，從其中“鐘鼓既設，壹朝饗之”兩句看，官宴場面壹般要列鐘設鼓，以音樂來增添莊嚴而和諧的氣氛。“饗”，鄭箋：“大飲賓日饗。”足見禦膳官席的排場相當之大。