南陽在歷史上有著輝煌燦爛的音樂文化,其民歌尤為豐富多彩,故有?音樂之鄉?之稱。南陽民歌多是反映勞動、生活、愛情和勞動者對舊社會的反抗等內容的,有著濃厚純樸的生活氣息;曲調優美動聽,唱腔圓滑流暢、靈活多樣,且易記易學易傳,深為廣大群眾所喜聞樂見。
受地理地貌直接的強烈影響，各類民歌體裁首先得以發展的是山歌、田歌、勞動號子、其次是燈歌、小調等。
壹、號子。 南陽境內自西向東有丹江、白河、唐河、淮河四條水系，成為溝通南北水陸聯運的天然橋梁。船工們在不同的條件下,創造出各自成套的行船號子,如丹江號子、白河號子、唐河號子等。丹江號子很多，著名的有《上水拖船號子》、《下水搖櫓號子》、《灣船拖錨號子》、《起錨號子》、《扛船號子》、《撐篙號子》、《過街號子》等。唐河號子有《撐篙號子》、《搖櫓號子》、《抖逢號子》、《拉纖號子》等。這些號子或表達河面風平浪靜時船工們的愉悅心情,或表現江面起風暴或駛入險灘時,船工們同心協力與風浪展開搏鬥的激昂情景。無論上水、下水,船拋錨、起錨、撐篙,到處都有船夫們的歌聲,處處都展現著他們的堅毅、勇敢、勤勞的品格。
二、山歌、田歌。南陽的山歌多分布在桐柏、西峽、淅川等山區。歌詞多是五句,每句七字,同是五聲徵調式。但桐柏山歌與西峽、淅川山歌風格迥然不同:前者高亢、挺拔,節奏自由;後者優美婉轉,節奏舒展而規整。如:桐柏山歌《石榴開花葉兒稀》、《小小鯉魚紅口鰓》、《壹輪紅日照山河》、《唱個劉備賣草鞋》等,都是音調高亢、節奏自由。桐柏山歌的加襯詞起腔和運用喉頭顫音的樂句落音,獨具特色,耐人尋味。而西峽、淅川山歌的?加垛?即群眾所說的?山歌帶滾?更是別具壹格。除五句山歌外,還有四句歌詞的盤歌和對歌,是牧童在山坡上演唱的壹種民歌體裁,如桐柏的《對歌》和西峽的《放牛娃山歌》。田歌是農民在從事車水、鋤地等農事活動中演唱的民歌體裁,如桐柏的《口羅嗬調》、《車水歌》,淅川的《打嘍吼》等,壹人領唱,眾人接腔襯字,領唱部分抒情、優美,接唱部分熱烈紅火,上下句式的樂段結構自由反復,頗有號子的特點。
三、 燈歌。南陽古代已有玩花燈的傳統習慣，燈歌流傳廣泛，遍及十三個縣市，尤以南陽縣(市)、鎮平、淅川為甚。這部分民歌實際是歌、舞、樂三者溶為壹體的民間歌舞形式。主要有《九蓮燈》、《雲彩舞》、《旱船》、《高蹺》、《小車》、《竹馬》等，演唱歌曲稱《旱船調》或叫《竹馬調》等。也是他們的基本曲調。此外還吸收眾多的民間小調作為燈歌，如：《十想》、《十足》、《雙疊翠》、《開門調》、《趕會》、《賣扁食》等。常當作旱船，竹馬的曲牌使用。 在燈歌流傳的城鎮，許多人都善於自編自唱，即興高歌，歌詞語會通俗樸實，風趣幽默。南陽的燈歌,以五聲宮、徵調式為多,節奏也大體相仿,但由於旋律的變化,同壹曲調色彩迥異,淅川的《大小姐回娘家》和鎮平的《推小車》就是典型的例子。
四、小調。小調是在南陽地區數量最多的壹個曲種,不僅形式多樣,而且題材廣泛。有反映舊社會勞動人民生活的,如《難民哭五更》、《窮人淚》;有表現農民與地主鬥爭的,如《跟著領袖打天下》;有反映舊社會男女青年爭取婚姻自由和個性解放的,如《十想》、《十恨》、《鬧五更》、《要嫁妝》;有反映愛情生活的,如《送表哥》、《送郎》;有反映勞動人民生活情趣的,如《懶婆娘罵雞》、《王婆說媒》、《王大娘釘缸》、《打八條》等;有反映重大革命歷史事件的,如《推翻滿清》、《十月抗戰》、《東洋兵到我村》等。歌詞多用?四季?、?五更?、?十二個月?等數量詞作為線索而連結,把不同的事件、典故或歷史人物安排在壹首民歌裏,使整首歌曲渾然壹體。
隨著歷史的發展,南陽民歌有的消亡,有的發展變化。在時間和歷史的磨煉與考驗中,南陽民歌以其獨特的風韻,成為中華民族優秀音樂文化寶庫中的壹顆珍珠。