桑巴的音樂是2/4拍。在裏約熱內盧壹年壹度的狂歡節期間，有許多專門學習桑巴舞的學校來指導成千上萬身著盛裝的青年男女隨著具有代表性的巴西音樂起舞。
正是在20世紀二三十年代，桑巴舞傳到了歐美。1928年，法國的Paul Bocher出版了壹本包括桑巴舞入門的舞蹈書。1933年，美國百老匯上最輝煌的舞蹈明星弗雷德·阿斯泰爾(Fred astaire)和多蘿西·德·裏奧(Dorothy de Rio)在電影《飛向裏約熱內盧》中演繹了卡利奧·卡桑巴(Cario Cassamba)，這種優美動人的巴西舞蹈形式從此傳入美國。1938年，在紐約舞蹈教師協會表演了壹場桑巴。美國人民對桑巴的廣泛興趣始於1939。紐約世博會巴西館演奏的桑巴音樂令觀眾著迷。幾年後，巴西作曲家阿凡·巴羅索創作了壹首名為《巴西》的桑巴舞，並為好萊塢歌劇《巴西》譜曲，讓桑巴舞更加深入人心。
目前桑巴在巴西依然流行，但在歐美舞廳已經失去了人氣。主要原因是它的動作變得越來越復雜，節奏跳得越來越快，會把壹大批國標舞者拒之門外，實際上是把自己趕出了舞廳。舞廳畢竟是廣大舞迷自娛自樂的世界。水平極高，能表演多種變奏的，只能是極少數。
與此同時，以桑巴闖入美國舞廳的巴西民間舞是Maxix，即巴西探戈。但由於它是由所謂的上流舞蹈老師雕琢和規範的，所以壹直沒有得到廣大舞蹈愛好者的青睞，以至於我們很多人可能都沒有聽說過。