早在明代萬歷年間，昆山方言就傳入湖南，對湖南地方戲曲的發展產生了很大影響。時至今日，湖南的湘劇、祁劇、巴陵劇、劇、荊河戲劇、武陵劇等仍有許多昆曲和曲牌。昆曲已經成為中國傳統戲曲的主要曲調之壹。
相傳明末清初，蘇州的昆曲藝人來到湖南貴陽傳教，於是昆曲流入貴陽。還說清朝鹹豐年間，貴陽壹批官員喜歡昆曲，從蘇州請來昆曲藝人教授昆曲，使得貴陽的昆曲發展更快。還說清朝乾隆年間，有個蘇州人叫李昆山，在廣東當兵，開小差回家，路過湘南，教了壹個調班幾個昆曲，引起了當地觀眾的興趣，於是流傳開來。
貴陽最早的昆曲劇團是“吉秀劇團”，清乾隆年間在廣東演出。1798年，在離桂陽城30多裏的水格村建了壹個戲臺，上演了許多湘昆戲。
清末，各地昆曲普遍衰落，但在湘南桂陽，項堃仍受到觀眾的歡迎。
在音樂方面，項堃是曲牌、南曲和北曲的結合體，各有特色。保留了400多個曲牌，唱腔受祁劇和地方語言聲調影響較大，顯得樸實自然。
以郴州官話為基礎，結合中州韻，項堃的咬字沒有蘇坤的細膩優美，也沒有北昆的豪放壯闊，但其高亢的音調和有力的咬字，再加上緊密的節奏和滾動襯音，形成了具有地方特色的“俗譜”。
項堃的演唱也吸收了很多湘南民歌和俗叫賣聲，體現了相當濃厚的地方風格。在伴奏中，項堃使用了壹些鑼鼓和祁劇的節奏。演唱伴奏主要是男女笛子。蕭聲和肖丹的歌聲伴隨著低沈的男性長笛。
在表演藝術方面，項堃既保持了昆曲精湛的傳統風格，又體現了粗獷豪放的地方特色。
在歷史發展中，項堃與地方戲曲如祁劇、衡陽湘劇等民間藝術形式有著密切的聯系，從中汲取營養，結合當地人民生產生活和風俗習慣的特點，創作了許多特色表演節目。
明朝萬歷年間65438年至0573年，昆曲班由安徽、江西進入湖南，在長沙、武陵等地設立主要基地，再沿湘江經衡陽至郴州。清初，昆曲盛行於郴州。清朝嘉慶年間，郴州吉秀的昆班赴廣州演出，廣州《梨園會館會址碑文》題寫記載。
從清鹹豐年間到清同治年間，郴州地區的昆曲表演藝術日趨成熟，形體表情細膩，唱腔白搭，服飾道具，逐漸成體系。
當時郴州名旦何雅蓮的昆曲表演，得到楊恩壽在《同治元年袁譚日記》中的高度評價:
音量又涼又楚，卻又美妙無比。
從18世紀後期開始，京劇、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、黃兒腔的“花腔”與受昆曲影響較大的昆山腔的“雅腔”之爭，導致昆曲在中國的衰落。
在這種情況下，湖南郴州地區發生了壹個奇跡，昆曲活動呈上升趨勢，出現了很多昆曲班和新的昆曲人才。湖南昆曲大本營南遷郴州，郴州成為湖南昆曲藝術的基地。
1874清同治年間至20世紀20年代，郴州地區桂陽縣昆班先後創辦了昆班文秀班、新昆文秀班、聖昆文秀班、濟昆文秀班、昆美園、昆士園、昆班戲臺等昆班。
昆曲進入湖南後，長期受到當地語言、民間音樂、湘劇、祁劇、民俗的影響。為了滿足觀眾的需求，通過藝人們的長期實踐，湖南昆曲逐漸改良成為壹個具有獨特、完整、規範程序的昆曲派別，既保持了傳統昆曲藝術的精髓，又具有楚湘文化的鄉土氣息。
《項堃》是湖南昆曲的改良藝術，力求改變劇本長、拖沓、雷同的缺陷，大膽刪節、緊縮劇本。
項堃的白口更加生動活潑，樂器加入了特色鮮明的鼓點，在音色、句式、旋轉上放松了對四聲的要求，對過於悲涼、憂傷、憂郁、纏綿的風格進行了克制、收緊和細致的處理。
湘昆調融湖南地方特色音樂和昆曲於壹爐，並加以提煉。音樂節奏三眼壹板，處理加速，使音樂布局更加多樣，突出市民需求特點。
項堃把小醜的表演改成了湖南郴州官話，生活氣息濃厚。道具的采用和使用改為湖南地方戲劇化常用和使用的熟悉物件。
湖南昆曲的音樂和表演藝術在繼承前代昆曲藝術成就的基礎上，推陳出新。專家吳對給予了高度評價:
《蘇坤變項堃》的突破性發展創造了中國戲劇史上的奇跡。
新中國成立後，成立了專門表演昆曲的新的表演團體——浙江昆劇團。1956由劇團編創演出的傳統昆曲《十五關》，以其高度的思想性、人民性和藝術性，在全國引起了極大的轟動，產生了“壹劇救壹劇”的奇跡，成為“百花齊放、推陳出新”的典範。
昆曲壹直受到黨和政府的高度重視，各地紛紛成立昆曲劇團。從此，昆曲藝術進入了壹個新的歷史發展時期，古老的昆曲重新煥發了青春和活力。
郴州地區嘉禾縣在縣文教部門組織下挖掘整理的昆曲《三弦負景》，引起了湖南省各界人士的關註。
藝術大師梅蘭芳認真聽取了長沙昆曲發掘專題匯報，表示贊賞和支持。1957年8月，由況勝平、劉國慶主演的《宋武殺嫂》在省會長沙大獲成功。
1966年3月16，昆曲專業表演團體“湖南昆劇團”成立。湖南省昆曲事業進入了壹個全新的發展時期。
湖南省昆劇團成立後，開創了“善於繼承，勇於創新，善於塑造人物形象，不斷吸收昆曲其他流派的藝術精華，豐富自己”的風格。在聯盟成立初期，湧現出了壹批頗具影響力的昆曲新人，如唐湘音、雷、、溫菊林、郭、孫錦雲等。
湖南昆劇團首次進京。著名戲劇家、前全國戲劇家協會主席田漢宇說:
從山窩裏飛出金鳳凰
後來，昆劇團煥然壹新，到處縱橫交錯，多次赴北京和港臺進行重大演出。劇目準確詮釋了不同時期、不同流派昆曲作品的內涵，突出了古樸典雅、豪放細膩的獨特藝術風格。
許多傳統戲劇和新編戲劇，如《柴靜的故事》、《蘇仙嶺的傳說》、《壹日太守》、《迷魂塔》等。多次在省、全國演出中獲獎，精雕細刻的折子戲如《宋武殺嫂》、《山門酒醉》、《昭君大堤》、《送京娘》等。
項堃