古代有五音和七音，這個“音”大致相當於今天的音階，五音就是宮商角徵羽，再加上變宮、變徵，就構成了七音，與今天的七音階對比是：
宮 商 角 變徵 徵 羽 變宮
1 2 3 4 5 6 7
七音中，以其中任何壹音為主（即作為樂曲主旋律中居於核心地位的主音），就構成了壹個調式，不同的調式有不同的感***彩和表達功能，因而也能產生不同的音樂效果。例如《荊軻刺秦王》敘述荊軻壹行出發時，“高漸離擊築，荊軻和而歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣”，“變徵之聲”就是變徵調式，這種調式旋律蒼涼悲壯，適宜於悲歌。下文又有“復為羽聲慷慨”，“羽聲”就是羽調式，這種調式高亢激越，所以聽後“士皆嗔目，發盡上指冠”。
古代有六律，只古樂的十二個調，它包括黃鐘、無射等六個陽律以及大呂等六個陰律，十二律不但各有特定的名稱，而且還有固定的音高，如黃鐘相當於今天西樂的C調，無射相當於A調等。
古代還有八音，是對樂器的統稱，包括金（鐘等）、石（磬等）、絲（琴瑟等）、竹（管、簫等）等八類，每類包括若幹種樂器，如《石鐘山記》“而大聲發於水上，噌吰如鐘鼓不絕”，“噌吰者，周景王之無射也，窾坎鏜鞳者，魏莊子之歌鐘也”。“無射”就是無射鐘，因為此鐘合於無射律；歌鐘就是編鐘，它常用於歌唱伴奏，所以稱為“歌鐘”。
中國民族樂器是中國音樂必不可少的組成，經數千年發展形成了品種眾多，曲目豐繁的態勢，大致可分為合奏與獨奏兩大類。合奏樂器多為鑼鼓、鎖吶、二胡、琵琶、揚琴、三弦、笛、笙、簫等等。獨奏樂器通常以古琴、琵琶、二胡、板胡、笛子、箏等為主。