解放前，種瓜調壹直在利川市城和汪營、柏楊等地廣為流傳，並在歌唱間伴有打擊樂器。1935年春節期間，利川舉行業余文娛匯演，柏楊業余劇團成員謝義群（女）、瞿廷生、吳慶業、何幫清、丁洪孺等演唱了《種瓜調》，反映良好，收效極佳。縣文化幹部對其加以整理並根據原來表現形式定名為《龍船調》。
1955年春節，利川舉行全縣業余音樂、舞蹈、戲曲匯演，《種瓜調》受到好評。後經加工潤色，改為表演唱《龍船調》。
1956年02月，經過利川縣文化館音樂幹部周敘卿和舞蹈幹部黃業威在柏楊壩搜集整理的《種瓜調》以《龍船舞》的形式，參加《恩施地區第壹屆民間歌舞文藝會演》，評為優秀節目。
1957年03月，汪營農民歌手王國盛，張順堂在北京懷仁堂舉行的“第二屆全國民間音樂舞蹈比賽大會”上首次奉獻給首都觀眾《龍船調》，獲得領導和專家的壹致好評。從此，此曲在全國廣泛流傳，甚至傳入東南亞國家。
1958年01月01日，在全國舉行的“通美杯”歌曲大賽中竟出現北京和湖北兩個組都選中《龍船調》這首歌的動人場面。
1962年05月，收入《湖北省民歌集》，中央人民廣播電臺制成唱片發行。
1979年收入《中國民歌集》。
1991年10月《龍船調》被聯合國教科文組織列於世界25首優秀民歌之壹。
1991年《龍船調》入選《中國民間文學集成》、《利川市民族民間歌謠集》。
1994年05月30日，中央電視臺地方臺30分鐘節目專題報道了由柏楊民間老藝人演唱的《龍船調》，龍船調》的發源地利川柏楊壩為世人矚目。
1998年09月，湖北省第四屆民運會在利川召開，五千人在開幕式上表演了名為《龍船調的故鄉》的大型歌舞。
1999年，湖北電視臺專程到利川為《龍船調》拍攝MTV。
2000年08月，中央電視臺以《龍船調的故鄉》為名到利川拍攝專題片。
2001年，《龍船調》獲文化部、國家民委、廣電總局舉辦的世紀民族之歌金獎。
2002年10月，中央電視臺到利川錄制《清江絕唱龍船調》專題片。
2002年，武漢星海合唱團壹行50余人在韓國釜山參加“第二屆奧林匹克國際合唱比賽”，《龍船調》獲得銀獎。12月20日，著名歌唱家宋祖英在澳大利亞悉尼歌劇院音樂廳舉行獨唱音樂會，將《龍船調》唱響世界。
2003年06月，中央電視臺錄播電視專題片《土家情韻》，再推利川《龍船調》。08月，利川與中央電視臺聯合攝制了由著名歌唱家湯燦演唱的MTV《利川民歌龍船調》在“魅力12”等欄目向全國和世界播放。11月23日，宋祖英在藝術殿堂維也納金色大廳唱響《龍船調》。
2006年07月，利川民歌《龍船調》入選中國探月搭載候選曲目。
2006年10月12日，宋祖英在美國肯尼迪藝術中心唱響《龍船調》，再次將“妹娃要過河，哪個來推我嘛”的唱詞推向世界。
2009年06月21日，《龍船調》榮獲湖北傳世金曲之首。
2010年，中國音樂學院胡廷江譜寫了《新編龍船調》，由時尚民歌天後湯燦演唱。在2010湯燦上海演唱會中唱響世界。