元代宮廷音樂在繼承前代基礎上，又有新的發展。元代宮廷音樂有雅樂和燕樂之分。雅樂基本上是前代的延續，燕樂則具有多種民族文化成分，反映出當時的時代特色。
元代宮廷音樂建立，與元世祖忽必烈推行漢法有密切關系，是漢法的壹個重要方面。宮廷音樂是我國古代宮廷禮儀不可缺少的組成部分，在我國古代音樂中占有重要地位。
元代在元大都設有教坊司，主要掌管及訓練藝人演出音樂及戲劇。教坊在這壹時期，作為國家力量支持的藝術組織，吸收並訓練了大批藝人。
壹方面將民間音樂帶入宮廷，另壹方面也對於藝人藝術水平提升有所貢獻，而有時，常有不少藝人又從教坊流入民間，也將原本宮廷音樂傳入民間，促成民間音樂進壹步發展。
後來，教坊被改為“太常寺”，又被改名為“太常禮儀院”，這個機構專門用於掌管禮樂、祭祀宗廟社稷等事。
元代初期，忽必烈即位，他便召見東平禮樂人到燕京用新制的雅樂，祭拜祖先。
在元代初期，忽必烈即位後，他積極推行“漢法”，也按前代傳統，設置由雅樂和燕樂組成的宮廷樂舞。據《元史》記載：
國家樂歌，雄偉宏大，足以見興王之盛焉。郊社宗廟，孔子之廟，先農之壇，用古樂。朝會燕饗，用燕樂。於是古今之音備矣。
1264年，忽必烈將雅樂定名為“大成樂”，設置“大樂署”，掌管禮生、樂工479戶。大樂署隸屬於太常寺，其樂工隊伍是以東平樂工為基礎建立的，分成登歌、宮懸兩個樂隊。
登歌樂隊在堂上演出，而宮懸樂隊規模較大，在堂下表演。登歌、宮懸使用的樂器是古老的鐘、磬、琴、瑟等，但兩者各種樂器多寡不同。比如宮懸有大量鐘、磬樂器，而登歌很少。兩者演奏的都是傳統樂曲，只是填上了新詞。
這兩個樂隊中以樂工為主，還有歌工、舞人，表演的舞蹈稱為“文武二舞”，交替演出。其實，早在北宋宮廷樂隊中已經有登歌、宮懸，以及文武舞隊，而元代在此基礎建立了宮廷樂隊，也分登歌、宮懸以及文武二舞。
元代大樂署系統的登歌、宮懸和文武二舞，統稱為雅樂。在中書禮部內，設有儀鳳司和教坊司，則屬於“燕樂”系統。
到了中統初年，元代宮廷設立了儀鳳司和教坊司兩個機構，此後儀鳳司和教坊司人員和結構不斷調整。教坊司“掌承應樂人及管領興和等署五百戶”。
元朝宮廷“宴樂之器”有笙、琵琶、箏、胡琴、方響、龍笛、頭管、笙、箜篌、雲傲、簫、戲竹、鼓、杖鼓、劄鼓、和鼓、蓁、羌笛、拍板、水盞等。
這些“宴樂之器”與“雅樂”的樂器有很大區別。儀鳳司和教坊司樂工演奏的樂曲與大樂署“雅樂”系統有所不同。
因為元代“雅樂”有文武二舞，而由儀鳳司、教坊司表演的樂舞則有樂音王隊、壽星隊、禮樂隊等，演奏的樂曲有《萬年歡》、《長春柳》、《吉利牙》等，這幾種樂曲反復使用，都是宋元時期民間流行的曲牌。
還有，元代是統壹的多民族國家，這壹時期中外經濟文化交流頻繁，元代“燕樂”中也包含有新的非中原音樂成分。
儀鳳司所屬有漢人樂、河西樂、回回樂三色細樂，漢人樂指中原民間音樂，河西樂指原西夏樂，回回樂則是伊斯蘭各民族的音樂。
此外，元代宮廷音樂中有壹首著名的《海東青拿天鵝》曲，因為元代皇帝每年春天要到大都近郊柳林畋獵，他們放海東青抓捕天鵝，此曲表現的就是這壹內容，無疑應是當時儀鳳司或教坊司的作品。
元代大樂署樂工用於太廟和社稷、郊壇、先農壇祭祀。大都和曲阜宣聖廟釋奠行禮，也可以用登歌樂。後來，各路、府宣聖廟也允許置“雅樂”。而儀鳳司和教坊司的樂工，主要用於朝廷重大儀式、宴會和皇帝出巡時的儀仗等。
總的來說，元代燕樂機構儀鳳司和教坊司承擔的活動比雅樂機構大樂署要重得多，也就是說，在元代“燕樂”實際地位和影響都比“雅樂”大得多。