曲子詞是詞的早期名稱之壹。在隋、唐至五代時期，漢族民間有壹種廣為流傳的曲調，被稱作曲子，又名樂府、近體樂府、樂章、琴趣，還被稱作詩余、歌曲、長短句。這許多名稱說明，詞與音樂的密切關系及其與傳統詩歌不同的形式特征。這種曲子可以填詞歌唱，所填的歌詞就被稱作曲子詞。
中國古代的詩歌，向來同音樂有相當密切的關系。如先秦時代的《詩經》全部和《楚辭》的壹部分，以及漢魏六朝樂府詩，原來都是配樂演唱的。不過音樂特別是娛樂性的音樂是在不斷變化的，舊的音樂消亡、轉變以後，原來的歌辭就成為純粹的文字作品，而有新的音樂和新的歌辭來取而代之。譬如《詩經》到漢代就只有少數還能唱，而漢樂府到了六朝，同樣多數是不能唱的了，六朝人以及唐人所寫的古題樂府詩，都只用於誦讀，而不是歌辭。
唐代音樂也發生了很大變化。這種變化實際在唐以前已經進行了很久，其主要特征是原產於西域的"胡樂"尤其是龜茲樂大量傳入中土，與漢族原有的以清商樂為主的各種音樂相融合，產生了壹種新的音樂--燕樂。"燕"通"宴"，燕樂即酒宴間流行的助興音樂，演奏和歌唱者皆為文化素質不高的下層樂工、歌妓。"燕樂"的名目，在隋代就有，而在唐代大盛，其部類也經過新的修定。《羯鼓錄》載131曲，大部來自外來曲，後被用作詞調《蘇幕遮》、《贊浦子》、《胡搗練》、《菩薩蠻》、《甘州》等。還有很多曲子原來是民歌，如《竹枝》原是川湘民歌，《孤雁兒》、《韻令》等等。燕樂曲調的兩種主要來源，奠定了燕樂及其配合其演唱的曲子詞的俚俗淺易的文學特征。曲子詞在演唱、流傳過程中，以及發揮其娛樂性功能時，皆更加穩固了這壹文學創作特征。歌詞所具有的先天性的俚俗特征，與正統的以雅正為依歸的審美傳統大相徑庭。廣大歌詞作家所接受的傳統教育，歷史和社會潛移默化之賦予他們的審美觀念，皆在他們欣賞、創作歌詞時，發揮自覺或不自覺的作用。
二、宋代曲子詞的風格特點：因曲填詞，先有曲調、再按其曲拍調譜來填制歌詞。
作詞也被稱為"填詞"、"倚聲"。"曲子詞"源自漢族民間，《敦煌曲子詞》記錄的作品取材寬泛、格律隨意。經劉禹錫、白居易等詩人的引用和規範，到宋朝初期，曲子詞形成了相對固定的格律，演變為宋詞。再經蘇軾、辛棄疾等人大力拓寬其題材範圍，宋詞進入輝煌時期。