嵇康正年輕氣盛，自負很有才華，就存心試老者壹試：“請老人家指點，我的琴藝有哪些不足之處？”老人家拈著花白胡子說：“您的指法很熟練，可惜感情不夠。您把悲壯的古曲彈得過於柔弱婉轉了。”嵇康萬沒想到這個其貌不揚的老人會挑出他的毛病，頓時漲紅了臉，覺得老人講得有道理，遂誠懇求教於老人。
老人並不推辭，讓嵇康點起壹爐紫檀香，自己凈了手，整整衣冠，盤膝坐好，先不彈琴，閉目沈思良久。然後，老人才從容撥動琴弦，桐琴發出了陣陣沈悶的響聲，仿佛黑雲壓城，令人感到壓抑、窒息。繼而，老人又奏出鏗鏘有力的旋律，猶如雲開月朗，給人以希望、信心和鼓舞。老人雙手在琴弦上揮拂，旋律變化萬千，時如海浪擊岸，時如喁喁私語。稍後，琴弦又發出了悲壯、淒涼的哀調，如泣如訴，飛躍亭外，湖水似乎也在嗚咽。
琴聲戛然而止，嵇康才如夢方醒。此時，嵇康再看老人，雙目晶明，神采奕奕。他佩服得五體投地，恭恭敬敬地懇請老人家把這絕技傳授給他。老人欣然允諾，就給他講起這古典的來歷。原來，這古曲流傳在廣陵（今揚州）地方，名為《廣陵散》。“散”是壹種琴曲的名稱。《廣陵散》描寫的是勇士聶政刺殺韓王的故事：
聶政的父親給韓王鑄劍，違了期限，為韓王所殺。聶政找到壹個機會，混進王宮要刺韓王替父報仇，被侍衛發覺後，逃進深山。他聽說韓王喜歡聽琴，就想扮作琴師接近韓王。在山裏，他請了位老師教他彈琴。為了通過關卡不讓人認出，他用漆塗臉頰，用石頭砸掉牙齒；為了改變聲音，他吞火炭把嗓子弄啞，年深月久他終於彈得壹手好琴。
壹天，他在京城門樓下彈琴，“觀者如堵，馬牛止聽”，韓國人都被他琴藝征服了。韓王得知有這樣壹位彈琴高手，就派人把他帶進宮裏獻藝。
報仇機會來到了，進宮時，聶政把匕首藏在琴腹。他彈的琴曲博得韓王和群臣的贊揚。就在這時，聶政突然拔出匕首，把韓王刺死。然後，他割下自己的眼皮、嘴唇、鼻子、耳朵，徹底毀壞了面容，自刎而死。韓人將他暴屍於街頭，懸千金，征聞這刺客的姓氏和籍貫。
聶政的母親聽到這個消息，她猜想到只有自己的兒子才做得出這樣的事情，便來到屍旁，抱起屍體大聲痛哭，對著圍觀的人們說：“這是我的兒子聶政，他為報父仇，殺死暴君，又怕累及家人而毀容。但是，我怎能貪生而不讓兒子名揚於世呢！”她哭得死去活來，最後氣絕身亡。
老人家把這故事講完，嵇康心靈受到震撼，壹時說不出話來。老人沈默良久，才又說：“彈琴，單靠指法的熟練是不夠的，還要理解曲子的內容和精神，要把自己感情融化到琴曲中去，自己感動了，才能打動人。”接著，老人就親自指點嵇康彈奏。
天快亮了，嵇康再看老人時，不知何時老人早已不見了。從此，嵇康的《廣陵散》彈得精妙絕倫。這支古曲同嵇康的名字聯在壹起，名聞天下。
後來，“竹林七賢”在司馬氏集團的勢力威脅、利誘下，漸漸分化瓦解。嵇康是個鐵錚錚的硬漢，始終不肯阿附司馬家族。嵇康與司馬氏集團勢不兩立的態度，終於給自己招來了災禍。他們羅織罪名，要殺掉他。
公元262年，統治者司馬昭下令將嵇康處以死刑。在刑場上，有三千太學生向朝廷請願，請求赦免嵇康，並要拜嵇康為師，這正是向社會昭示了嵇康的學術地位和人格魅力，但這種“無理要求”當然不會被當權者接納。而此刻嵇康所想的，不是他那神采飛揚的生命即將終止，卻是壹首美妙絕倫的音樂後繼無人。他要過壹架琴，在高高的刑臺上，面對成千上萬前來為他送行的人們，要來壹張琴，彈奏了最後的《廣陵散》，錚錚的琴聲，神秘的曲調，鋪天蓋地，飄進了每個人的心裏。那激昂、悲壯的琴聲，感動得圍觀的人們為之飲泣灑淚。他收住琴，昂首對長天嘆：“吾死不足惜，《廣陵散》啊可惜要失傳了！”彈畢之後，嵇康從容地引首就戳，時年僅三十九歲。
嵇康被殺害了，死時只有四十歲。所幸《廣陵散》並沒有失傳，它先是輾轉於琴師們的手口之間，歷經九百余年後，終被有心的音樂家朱權記錄在《神奇秘譜》壹書中。該曲分小序、大序、正聲、亂聲、後序五大部分，連開指***四十五段，成為今日得見的最長的古琴曲之壹。