雖然音樂治療學是近代才興起的學科。但用音樂來祛病強身的作法無論中外均古已有之。
在人類早期活動的遺跡和現在尚存的原始部落之中，我們可以清晰的看到，音樂活動在他們的生活裏占有十分重要的地位。例如，生活在西伯利亞壹帶的“撒滿”（shaman)，“撒滿”其實就是巫醫，這裏的土著部落認為巫醫可以通靈治療疾病。“撒滿”乞求神靈通靈的方法就是音樂和舞蹈儀式。通靈的時候，部族裏的許多人在“撒滿”的領導之下聚集到壹起瘋狂的唱歌、跳舞、敲鼓以及演奏壹些當地的民間樂器。
這樣的儀式會延續幾天幾夜，最後讓在場的所有人達到壹種迷幻狀態，許多人甚至毫無知覺以至於可以跳到火堆裏而不覺得疼痛。在古代與現存的原始部落之中，生產力十分低下，在基本生活的溫飽和安全都尚未得到保證的情況下，人們不可能把經歷放在與自己的生存毫無關系的娛樂和審美活動中去。
因此音樂與舞蹈儀式對於他們來說並非審美娛樂功能，而主要的作用在於乞求神靈，驅除病魔。事實上，部落中的巫醫總是同時監管音樂活動和醫生的職責。雖然，這壹切籠罩在種種神秘和宗教信仰的色彩之中，但是我們不難看到音樂對他們的生理、心理、社會功能發揮著重要的幹預作用。
公元前五世紀時古希臘的哲學家畢達哥拉斯對音樂與健康有著這樣的哲學觀點：用音樂的某些旋律和節奏可以教育人，並可以治療人的脾氣和情欲，恢復內心能力的和諧。在他看來“有用於醫治情欲的旋律，有醫治憂郁和內心病癥的旋律……醫治憤怒、生氣、內心變化的旋律，還有另壹種歌曲可以治療人的色欲。”
同為哲人的亞裏士多德認為：情緒失去控制的人聽了令人心醉神迷的音樂以後，就會恢復到正常，“他們好似經歷了壹次醫藥治療和洗腸治療……。”
據有關文獻記載，古典音壹位伯爵派遣了使者向巴赫要求壹組作品，以解除心頭的煩悶。巴赫創作了三十首大鍵琴變奏曲。伯爵聽了以後大為贊賞，說是這和諧柔媚的音樂讓他心情平靜，多年失眠的疾病也霍然而愈。