到了1450年，歐洲音樂開始進入了文藝復興時期，因為當時的歐洲政治的不穩定，教廷的威信與勢力開始衰弱，資產階級萌芽，為了適應當時社會的發展與人們的新思想，音樂開始宣揚以人為本的思想，所以在各個領域裏都開始了文藝復興運動，也就是在那時，歐洲傳統的大小調式逐漸形成。
歐洲到了1600年開始，進入了壹個大發展的時期——巴洛克時期，那時候不僅產生了象大家所熟知的巴赫，亨德爾等偉大的作曲家，歌劇，協奏曲，奏鳴曲等題材相繼被創造發展出來。
當歐洲音樂進入古典時期後，也就是在1750年巴赫逝世後，歐洲復調後繼無人，樂風轉向簡潔實用的主調，那時候，出現了三位音樂大師：“交響樂之父”海頓，“神童”莫紮特，以及“樂聖”貝多芬。音樂的主題也從延續幾個世紀的宗教音樂，逐漸變成富有豐富哲理內涵的古典音樂。
在1827年貝多芬逝世後，結束了嚴謹的古典主義時期。當時的歐洲正在接受浪漫主義的洗禮，當時的作曲家把作曲當作抒發內心情感的手段，對音樂的審美也有了進壹步的發展，產生了炫技等音樂表現手法。如當時的帕格尼尼，李斯特等就是那時紅極壹時的演奏家。音樂表現，風格也日趨豐富，出現了壹些以民族音樂語言進行創作的民族作曲家，如芬蘭的西貝柳斯，挪威的格裏格，俄羅斯的五人強力集團等，都是民族樂派的偉大作曲家。時間進入19世紀，出現了以德彪西為首的印象派音樂。音樂表現極具色彩化，和當時的繪畫風格有相同之處。
在浪漫主義後期，也就是歐洲調性體系發展到了最輝煌也是最後的時期，我不得不提到拉赫馬尼諾夫，馬勒等作曲家，他們把歐洲傳統作曲法發展到了極致，當然也包括新的嘗試，出現了像馬勒第八交響曲《千人合唱》這樣的宏大的作品。再者，就是斯特拉文斯基，他的新古典主義崇尚復調和對位法，采用多調性，為以後的傳統作曲法到先鋒音樂的過渡起到了至關重要的作用。
時間到了十九世紀末，二十世紀初，音樂又有了突破性的發展，以韋伯恩為開始的作曲家打破十二音作曲法，拋棄了近400年的歐洲調性體系，發明了十二音序列，之後無調性等音樂形式出現，如當時的勛伯格就是代表！在世界大戰之後，科技更加發達，人們的思想也更加豐富，出現了電子音樂，以及國家間的文化交流不斷融合，產生了更加豐富的音樂形式，更加多元化！在1945年後的音樂被稱為先鋒音樂，這時候的音樂已經動搖了人們對音樂的美的看法，也更加理論化，產生了象無聲音樂，噪音，微分音等人們無法理解的音樂形式！
註：按廣義的古典音樂定義：從17世紀到19世紀的專業音樂創作來看，印象派音樂和現代音樂皆屬古典音樂之類；若按嚴格的古典音樂定義，則古典是指海頓、莫紮特、貝多芬等人的音樂作品。