簡單地說：以有氧代謝供能為主的運動形式是有氧運動；以無氧代謝供能為主的運動形式是無氧運動。
那麽, 什麽是有氧代謝、無氧代謝呢？這要從能量的來源上說起。人體肌肉細胞的細胞質中有壹種細胞器，叫“線粒體”，線粒體內部有許多高低不平的突起，使其有很大的表面積。在這些高低不平的突起表面，附著有許多酶，在這些酶的作用下，人體的能量物質之壹：葡萄糖，被氧化分解，並釋放出壹種叫ATP（三磷酸腺苷）的能量物質（葡萄糖中的能量被轉化到了ATP中），而ATP正是肌肉纖維收縮運動時，所直接能夠利用的能源物質。這就是細胞中的能量代謝。
在葡萄糖的分解過程中，有兩個步驟。
第壹步是： 葡萄糖分子在沒有氧參與的條件下，直接斷裂，分解成兩個丙酮酸分子，並釋放出少量的ATP。由於這壹過程沒有氧的參與，所以被稱之為“無氧代謝”。
第二步是： 丙酮酸分子在氧的參與下，繼續氧化分解，最終生成二氧化碳（CO2），和水（H2O），並釋放出大量的ATP。由於這壹過程需要有氧的參與，所以被稱之為“有氧代謝”。
無氧代謝的特點是：產生ATP速度快，無須氧的參與，但是產生ATP的數量卻比較少；有氧代謝的特點是：產生ATP的數量比較多，需要有氧的參與，但是產生ATP的速度卻相對比較慢。
對於短時間的運動（像百米賽跑、跳高、跳遠、舉重等等），肌肉在很短時間內需要充足的ATP， 所以，這時的代謝大多是以無氧代謝為主。對於較長時間的運動（長跑、馬拉松、劃船、有氧操等等），肌肉在較長時間內需要大量的ATP，所以這時的代謝大多是有氧代謝。但是實際上，有氧和無氧是相互制約又相互滋生的關系，代謝中不可能只有“無氧代謝”而沒有“有氧代謝”、或則只有“有氧代謝”而沒有“無氧代謝”，而是“有氧”、“無氧”同時存在，混合供能，只是以哪壹個為主罷了。這也就是這幾年學術界對有氧、無氧運動爭論較多，改變觀點的原因之壹。