音樂美學是以研究音樂藝術的美學規律為宗旨的壹門基礎性的理論學科。它把音樂的美學本質、價值與功能，音樂音響結構及其表現對象，即音樂的形式和內容，音樂實踐主要是音樂創作、表演和欣賞中的美學問題，音樂美學自身的發展歷史等作為研究對象。
（壹）關於音樂藝術的美學本質、價值與功能
這是音樂美學所要研究的壹個根本問題。它是在哲學—美學的層面上認識音樂藝術的美學本質，用哲學—美學的理論來回答音樂是什麽的問題。只有科學地回答了這個問題，才有可能進壹步理解音樂美學中的其他相關理論問題，把握音樂實踐及各種音樂現象的美學意義。這個課題首先要研究的是人與音樂的關系問題。人與音樂可能在各種層面上發生不同的關系，那麽究竟什麽是人與音樂的本質關系呢？同時，在研究音樂藝術的美學本質問題時，還必須從與其他藝術的比較中，從音樂藝術的獨特存在方式中，去進壹步分析與揭示音樂藝術的美學本質。關於音樂的價值和功能，是人們談論得比較多的問題。古往今來，許多哲學家、美學家、音樂家都對這個問題發表過見解，提出過主張，有些被當時的統治者所采納，成為制定官方政策的理論依據，它們有的促進了音樂藝術的發展和繁榮，然而也有的起了阻礙乃至破壞的作用。那麽，從音樂的本質來看，它究竟具有怎樣的價值和功能?這些價值和功能的表現形式以及判斷的標準是什麽?音樂的價值和功能的歷史持續性和變異性以及不同音樂體裁的價值和功能的差異性等，都是這壹課題所要研究的問題。
（二）音樂音響結構及其表現對象
這壹課題將進入對音樂藝術的本體研究。人們通常把這個問題歸結為音樂的形式和內容及其相互關系問題，然而，為了避免以往研究中常常在概念上兜圈子的弊病，本書選擇了壹種更為簡潔的方式，從音樂的音響結構及其表現對象的角度直接切人本課題。本課題將著重研究音樂音響的基本組織形式及其美學特征，同時還將對音樂音響結構的風格變化規律做出分析。與音樂音響相對應的是它的表現對象。本課題將研究什麽是音樂藝術特有的表現領域與表現對象？音樂音響結構何以能與它的表現對象相聯系？這種聯系的心理學依據是怎樣的?進而，本章還將對音樂的情感性對象，描繪性對象，戲劇性對象，哲理性對象，以及與此相關的音樂的多解性和不確定性問題進行分析。此外，還將論述是否存在著不表現任何其他對象而只呈現音樂自身美的問題等。
（三）關於音樂實踐中的美學問題
對於音樂的美學本質和特性的研究，還必須深入到音樂實踐的領域，對音樂創作、表演和欣賞中的美學問題進行研究。過去人們對音樂創作的研究，往往著眼於它的成果，即音樂作品，而很少對音樂作品的產生，即從創作主體的角度去進行研究。然而，只有對作曲家的創作思維及其規律，包括音樂創作的動力和源泉，想像與構思，以及主體性等問題進行研究，才能真正深人而具體地揭示音樂藝術的本質規律。對於音樂表演和欣賞活動中的美學問題的研究同樣具有重要意義。音樂表演作為二度創作，它與壹度創作的關系，音樂表演創造的美學原則，音樂表演美學觀念的歷史演變，音樂表演者的培養和訓練；音樂欣賞的基本規律，它的性質、特點和不同方式，音樂欣賞能力的培養和提高等，都是音樂美學所要研究的問題。這些問題的研究，不僅具有理論的意義，而且有著實踐的意義，它將對音樂實踐的各個領域發揮重要的指導和影響作用。
（四）關於音樂美學史的研究
如前所述，音樂美學是壹門具有悠久歷史的古老學問，無論是中國或外國，歷代的哲學家、美學家和音樂家們都有許多關於音樂美學問題的論述，涉及到音樂的本質、特征、功能和審美等各個方面，積累了豐富的思想理論遺產，對這些遺產進行科學的整理和研究，是當代音樂美學工作者的壹項重要任務。正如任何壹門學科的建設都離不開前人已有的成果壹樣，當代中國音樂美學的建設也必須是在批判地繼承前人已有成果的基礎上來進行。因此，音樂美學史的研究，對於當代音樂美學的建設具有基礎性的意義。對於音樂美學史及其理論思想的研究越深入、越細致，當代音樂美學的建設就越有根基。
上述幾點，可以說是音樂美學研究的主要課題。當然，這些課題並沒有把音樂美學所應研究的全部問題都概括進來，實際上，音樂美學所要研究的問題是非常復雜多樣的。同時，音樂美學又是壹門正在發展中的學科，它應是壹個開放性的學術體系，隨著音樂藝術的不斷向前發展，必將會有壹些新的問題需要納入音樂美學的研究範疇，壹些長期困擾著人們的問題，將會在新的實踐與新的研究方法的啟示下，獲得不同於以往的新的認識。因此，為適應音樂美學不斷發展的需要，音樂美學研究者必須確立壹種開放性的學術觀點和學術態度。人類的音樂實踐永遠不會完結，音樂美學的研究也應該永不停滯，只有隨著音樂實踐的發展，不斷發現新情況，研究新問題，總結新經驗，音樂美學才會不斷煥發出新的光彩，為音樂藝術的發展做出新的貢獻。
上面我們大體上考察了音樂美學作為壹門音樂學學科出現的情況以及它的研究對象和課題。當然，這並不是說音樂美學這門學問在西方只是從19世紀後半，在中國只是從20世紀20年代以後才出現的。從音樂美學的歷史淵源來說，在中國可以追溯到公元前8世紀到公元前3世紀的春秋戰國時期，在西方則可以追溯到公元前5世紀到3世紀的古希臘時期。這是因為所謂音樂美學，從它最根本的意義上說，是人們在音樂實踐的基礎上對音樂藝術的思考和認識，簡單地說，就是音樂思想。然而它又不是對音樂的任何思考和認識，而主要是指對音樂的基本規律和特征的哲學性的認識和思考。我們知道哲學是研究自然界、人類社會以及人類思維規律的科學，它既是理論化、系統化的世界觀，也是觀察分析和處理各種問題的方法論。同樣，音樂美學從它的根本性質來說，也可以說是音樂哲學。它作為研究音樂藝術基本規律的學科，不僅在認識論上可以說是理論化、系統化的音樂觀，同時在方法論上也主要是運用哲學的方法，對音樂藝術的諸種現象進行理論的概括和抽象思維，尋求具有普遍意義的、規律性的認識。因此，無論從認識論或方法論的角度來看，音樂美學都是對音樂所進行的哲學性的認識和思考。也正因為如此，我們在研究音樂美學的時候，就必須把歷史上人們對音樂的思考和認識，特別是人們運用哲學的方法對音樂藝術的本質、規律和功能所進行的思考和認識加以歸納和總結，探索人們對音樂這門藝術的認識經歷了壹條怎樣的思想歷程，並且把它們作為建構我們自己的音樂美學體系的思想基礎。