陜西省華陰市雙泉村是壹個位於西嶽華山腳下的小村莊，黃河、渭河和洛河在村莊附近交匯，村子裏代代相傳壹個老腔皮影戲班。皮影戲在陜西壹帶並不少見，但是雙泉村的這個戲班子卻會壹種叫做老腔的獨特唱法。據說早在西漢時期，這裏是壹個軍事糧倉所在地，漕運直通當時的都城長安。帶頭船工為了統壹大家的動作，壹邊喊著船工號子，壹邊用木塊敲擊船幫——這就是老腔的由來。
老腔名稱之來源說法有二，壹是與當地流行的其他劇種相比，年代較早，尤其是音樂顯得古樸悲壯、沈穩渾厚、粗獷豪放，為古老之遺響，所以稱為老腔；二是由於它是從湖北老河口的說唱傳到華陰演變而成，所以取老河口第壹個字來命名為老腔。
老腔實在是壹種很小的戲種，是以皮影的形式進行演出的戲曲劇種。它只需五人就可撐起壹臺戲：簽手（指揮皮影）、副簽手、前首（主唱）、後臺、板胡。但這個劇種裏，“生旦凈末醜”卻壹樣也不缺。只不過，這五種角色都由主唱壹人擔綱。因此，主唱的嗓音天賦就尤為重要。自家的木凳，自制的琴弦，口耳相傳了千年的唱詞唱腔，這種土得掉渣的、獨壹無二的、震撼人心的老腔，就以這樣的原生態，被原封不動地請到了大都市大劇院那豪華的舞臺上，也被請進了央視的演播大廳。老腔，以這種最原始的風貌出現，卻得到了最廣泛的認同。華陰老腔生於張氏家族。
長期以來，久為華陰縣泉店村張家戶族的家族戲（改音樂只傳本姓本族，不傳外人）。張喜民、張新民、張軍民、張拾民，是華陰老腔正宗傳人張全生的兒子，他們保存著老腔自乾隆年間傳下來的百余個戲本。這些戲本幾乎全是北宋、金、元時期民間流傳的西周、列國、三分天下、唐宋故事。翻開本子，可以看到用毛筆豎排記載下的壹段段唱詞。劇本大多由清朝流傳至今，隨著年代的久遠，紙質已開始發黃變脆，好在藝人們早已對唱詞銘刻於心，平時劇本幾乎不用，只有重要的時刻才會拿出來展示壹下。
就老腔的唱腔音樂而言，可分為兩種：壹為唱腔；二為吟誦調。人謂“慷慨悲歌”。具有剛直高亢、磅礴豪邁的氣魄，聽起來頗有關西大漢詠唱大江東去之慨；落音又引進渭水船工號子曲調，采用“壹人唱，眾人幫合”的拖腔（民間俗稱為拉波），有“黃土地上的搖滾”之稱。
華陰有老腔和時腔（碗碗腔）兩個分類，漢代就出現了老腔，它起源於軍隊，張良征戰為鼓舞士氣就高聲唱。因為華陰當時是壹個京師糧倉，通過漕運把糧食源源不斷送到鹹陽，作為守護糧倉的軍隊，他們鼓舞士氣的唱法成為最古老的劇種之壹，最後流行於民間，結合船公號子，就形成了真正的老腔。
時腔最能區別於老腔，它是宮廷小戲，在宮廷裏,當唱的人年齡大的時候，就派到華山廟，當時有記載，壹次就派了90人，所以有侍祀不分之說，因為在祭祀的時候唱，時腔就比較婉轉、細膩，也稱神戲。老腔當時主要用於征戰，時腔以講細小的故事為主，所以時腔很多調子融不到老腔中。正所謂“壹聲吼盡千古事，雙手對舞百萬兵”。當蒼勁的老腔響起，古戰場上的長槍大戟、刀光劍影，忽而人喊馬嘶、氣吞山河，忽而鳴金收兵、四顧蒼茫，陜人的剛強性格、雄強心態躍然而出。
老腔的主要價值體現在劇史的本源性、傳承上的封閉性、劇種上的獨存性、取材風格的張揚性、音樂體系的自律性、審美對象的廣泛性、語言風格的原聲性。它的主旋律是船夫號子的音樂化，是藝術源於生活的見證，取材於歷史戰爭，唱腔亢奮激越，充滿陽剛之美，因而具有獨特的審美價值和民族精神價值。