影片采用回述的方式講了壹個名叫1900的鋼琴天才壹生都在海上、從未踏上陸地的傳奇故事。整部影片在時空的交錯、場景的轉換以及鏡頭的銜接方面都處理得十分流暢自然，毫不突兀，讓觀眾能夠身臨其境、親歷其感。影片中最精彩的部分當屬“鋼琴決鬥”，下面將就這壹部分探尋影片的視聽特征。
“鋼琴決鬥”時，導演別具匠心地將場景選在了富麗堂皇的舞池。這裏，容納了來自不同地方，不同身份，不同性格的2000人。他們，有的趨炎附勢，有的人雲亦雲、沒有主見。這個承載著不同的社會意識形態的小舞池，也構成了1900的整個世界。他出生在“弗尼吉亞”上，從未上岸，哪怕“只需要往前那麽壹小步”。他是眾人眼中的“鋼琴天才”，但是天才大都是孤獨的、不幸的。
鋼琴，對他而言，不是發家致富的工具，不是壓制他人的利器，更不是諂媚奉承的法寶，只是壹種率性而為的情感表達。然而，卻是這種“與世無爭”，招來了所謂的“爵士發明者”Jelly的嫉妒和挑戰。Jelly壹出場，就是壹個被金錢和名利包裹的形象，他受萬眾矚目，桀驁不馴，大放厥詞。他的性格，在決鬥過程中塑造得更為透徹。他以鄙視、傲慢的眼光看待1900，壹心想要打敗他，這與1900在欣賞Jelly的音樂時感動得淚流滿面形成了鮮明的對比。Jelly註重的是決鬥的結果，是掌聲和榮耀；但是對1900來說，大海是他的世界，音樂是他的人生。而這壹切，都不需要和別人進行攀比，也不需要所有人都能懂得自己的音樂。因為，天才的世界，凡人不懂。
影片中，導演使用了大量的大全景鏡頭，畫面開闊，景深悠遠。這不僅便於向觀眾交代環境，更給人物留下了充分展示的空間，同時也渲染了環境，創造壹種於宏大見恬靜的意境。
影片始終都在以邁克斯與別人的對話來推動故事的回溯，畫面在現實與回憶兩個不同的時空中不斷切換。尤其值得關註的是，導演在兩個時空之間切換的點拿捏得非常準確，自然不造作。以邁克斯現實的話，講述過去的故事，再以其中壹句關鍵而合事宜的話切入過去的場景，以此回環往復。
在“鋼琴決鬥”過程中，導演采用淡入淡出的手法創造了壹段非常精彩的空間調度。畫面是1900在全力完成這場決鬥，以至大汗淋漓。此時，導演用了壹組1900的面部特寫，彈鋼琴的手的特寫以及Jelly和聽眾的反應鏡頭，在此之間不斷淡入淡出，空間跳躍活躍，視覺效果明顯，使人全身心地投入到音樂中。不可否認，導演的獨創性與個人風格，為這部影片增加了不少色彩。
與壹般電影大量采用平視拍攝、中規中矩而言，《海上鋼琴師》確實算得上是電影中為數不多的大膽、將鏡頭運動使用到極致的優秀影片之壹。在這部影片中，導演大量使用仰拍、俯拍、推拉搖移等各種豐富多樣的拍攝技巧，成為本片最顯著的視聽特征。
任何創作手法的使用，都是為了表達某種詩情畫意或是傳達導演特定的創作意圖。將攝像機從高往低、由上往下的角度拍攝，形成壹種俯視的視線，產生壹種壓抑、渺小，憂郁之感。如在鋼琴決鬥中，Jelly對1900的談話，始終以壹種俯視、高高在上的態度展現的，這也表明了Jelly對1900的不屑壹顧和藐視。而由下往上的拍攝方法，則能創造出壹種崇高、開闊，敬仰的感覺。就好像是在邁克斯費盡心思在即將被爆破的“弗尼吉亞”號上找到1900後，兩人最終相擁惜別時，導演使用仰拍，從破敗的船底慢慢往上，最終鏡頭定在了主人公身上。這不是壹次上岸會“中意姑娘”的短暫分離，而是生死永別。仰拍，讓我們體會到了1900對夢想、對個人世界的執著追求。雖死猶榮，雖悲壯更顯崇高。
影片的配樂來自於意大利頗具盛名的音樂大師顏尼歐·莫裏克奈之手，他的旋律樂思寬廣，質樸流暢，動人心弦，給人以強大的感染力。
音樂對於電影的作用向來舉足輕重，甚至可以說本片的靈魂所在。莫裏克奈的音樂與托納托雷的畫面簡直達到了天衣無縫、絕妙感人的地步。“鋼琴決鬥”中，1900彈奏的最後壹個曲子，音樂的洶湧澎湃與畫面的快速切換相得益彰，極富張力。
不僅是配樂，導演對現場音響的把握也讓人贊嘆。在決鬥結束時，影片陷入壹片沈寂。長達十幾秒的無聲鏡頭，配合著聽眾目瞪口呆的表情，把觀眾的情緒帶到了壹個興奮的頂峰，欣賞的極致之境。就算再不懂音樂的人，也會被1900的樂聲所吸引和折服，他的琴技，似乎已經到達了壹個登峰造極的地步。此時，無聲勝有聲。
影片從壹開場，就采用低調攝影，營造出壹種含蓄、悲壯的氛圍，這種影調也壹直貫穿始終。這部影片，在用光上很少出現清新明快的色調。“鋼琴決鬥”中，畫面隨著人群的進入而由冷色調逐漸轉入暖色調。雖然Jelly和1900都身穿白禮服，人群中也很多身穿白禮服的觀眾，但是導演壹直註意將光線突出主體，區別於其他人。而且在最後Jelly決鬥失敗後，采用的是側光，使壹部分隱入黑暗之中，表現了主人公失敗後苦悶落寞的內心情感。
也曾疑問，為什麽邁克斯費盡心思找到1900試圖勸其下船無效後，不壹棍子敲暈而強行帶下船呢？但仔細想想，這未免與導演的創作意圖有失偏頗。1900，沒有國籍，沒有姓名，對別人而言根本就不存在。但是邁克斯懂他，懂他的音樂，也懂他的內心。他知道，1900“離不開這條船，但可以結束自己的生命。”他的壹生都在這裏度過，這裏是他的世界，是他的天堂，是他壹切悲傷與快樂的源泉。也許離開了，1900也終成為壹個凡人。
在此之前，1900曾試圖上岸，但當他站在船舷上的那壹刻，他不知道對面那麽多條街道，哪壹條他該去涉足？那麽多漂亮姑娘，哪壹個才會陪他白頭？他不知道該如何繼續生活，不知道去哪裏找到適合他的琴，繼續演奏他的人生。用現代的觀點來說，1900有著極度的選擇恐怖癥。他不敢下船，是因為面對紛紛擾擾的大陸，壹切似乎無窮無盡，他不知道該如何去選擇。不像鋼琴，只有88個鍵，壹個不多，也壹個不少，他可以在這有限的88個鍵裏彈奏出無限的音樂來，這是音樂藝術的意蘊，也是1900的獨特之處。
盡管害怕選擇，但他依然與眾不同，活得安心。在物欲不斷充盈的今天，我們太多人丟掉個性為了***鳴，借助藝術尋找通感。但是最後，我們都找不到最初的那個自己了。與船同沈，壹代音樂奇才就此消逝，對觀眾而言是壹種巨大的心理沖擊，同感悲涼。也許換個角度，我們可以為1900鼓掌，他堅持不讓自己的音樂外流，也不讓自己喪失靈魂與追求。30年，他對這個世界冷眼旁觀，卻深得其髓。
願天堂有鋼琴。