狄德羅1713年11月生於法國郎格裏市壹個小資產者的家庭，他父親狄埃·狄德羅繼承在朗格裏業已維持200年之久的手工業，是頗受尊敬的制刀具的能手。他最初在朗格裏的耶穌會受教育，滿13歲時未曾受削發儀式。他熱衷於在巴黎讀書，先後就讀於偉大的路易公立中學和哈爾庫爾公立中學，在那裏學習了邏輯學、物理學、道德學、數學以及亞裏士多德的和神學家的形而上學，於1732年獲得巴黎大學文科碩士學位。
狄德羅在青年時代熱愛學習，在學習中感到十分幸福，他只希望獵取知識，別無它求。可這與他父親讓他做律師和檢察官的希望相矛盾，老人也不理解兒子之所以不從事所謂高尚職業的心情，在厭倦之余，掐斷了生活費用的供給。狄德羅的生活艱難起來，在艱苦的生活中，他接觸到各個階層的人，熟悉他們的思想感情，這觸動了他的心靈，促使他思考各種社會、政治問題，培育了他的反抗精神。
1743年，狄德羅結婚生子，生活也更加拮據起來。為了養家糊口他曾經為教士寫布道文，還做過家庭教師，從事翻譯工作。在這種情況下，他仍然積極學習，刻苦堅持，始終不渝。他精通希臘文、拉丁文、意大利文和英文，博覽各種科學和哲學書籍，尤其喜愛文學。
1745年，狄德羅應英國人約翰·密勒斯和德國人戈·塞留斯與書商勒伯勒東的邀請接受翻譯《百科全書》的工作。然而，他發現原著有諸多的缺陷，因為該書中有些東西已經過時，有些東西是照抄照搬的，還有壹些重要的方面卻根本沒有提及，因此，狄德羅決心重新編輯壹部體現出人類知識體系、最新科技成就的百科全書。他提出了壹個宏大的編寫計劃，自己擔任主編。孟德斯鳩、伏爾泰、盧梭、孔多塞、魁奈、杜爾哥、伊豐長老等壹大批著名學者聚集在狄德羅的周圍，堅定地支持他的《百科全書》的編寫工作。
狄德羅為《百科全書》的編寫奮鬥了27個春秋。《百科全書》的編寫過程也是和封建專制制度鬥爭的過程。1751年10月《百科全書》第壹卷問世，全名為《百科全書，或科學、藝術、技藝詳解辭典》。該書第二卷出版後立即遭到了教會和政府的攻擊和圍剿，被禁止發行，並要求沒收原稿。在極端困難的條件下，狄德羅獨立堅持工作，終於在1772年《百科全書》全部出齊。狄德羅主編的《百科全書》不是壹般性的工具書，而是啟蒙思想反對封建專制制度、反對宗教神學的武器。
除了編寫《百科全書》之外，狄德羅還寫作了許多重要的哲學著作，如：《哲學思想錄》、《懷疑論者的漫步》、《對自然的解釋》、《達朗貝爾的夢》和《關於物質和運動的哲學原理》等，另外還有哲理小說《拉摩的侄兒》。
1784年7月30日，狄德羅走完了他為真理和正義奮鬥的人生歷程。在他逝世的前壹天，他留下了這樣壹句至理名言：“邁向哲學的第壹步，就是懷疑。”
狄德羅的對話體小說《拉摩的侄兒》是壹部驚世駭俗的作品。拉摩的侄兒確有其人，他的叔叔拉摩是法國18世紀著名的音樂家。他本人長期過著流浪生活，以教唱為生，後來死在流浪漢收容所。狄德羅以真人真事為基礎，運用他的想象力和誇張的手法，簡潔而又生動地塑造了壹個寡廉鮮恥但又目光敏銳的資產階級無聊文人的形象。狄德羅通過拉摩的侄兒之口對時代與社會做出的評論，不僅揭露了當時封建社會中人與人關系的真實面貌，而且深刻地觸及當時資本主義關系的某些特征，拉摩的侄兒就是這樣壹個封建社會與資本主義社會人與人關系的畸形產物。狄德羅通過拉摩的侄兒那些誠實的無賴的卑鄙醜惡的行為，他那些時而深刻時而荒唐滑稽的言論，他那被扭曲的性格，譴責了人欲橫流的法國上流社會。狄德羅說：“拉摩的侄兒比起別人來不會更糟糕，也不會好壹些；他只是更加誠實，更加前後壹貫罷了；而且在他的墮落中有時是很有意義的。”這意義在於拉摩的侄兒這個形象反映了社會矛盾發展的歷史趨勢，拉摩的侄兒復雜性格的各個方面無不打上時代的烙印。
馬克思認為這部小說是“無與倫比”的傑作，並推薦給恩格斯。恩格斯讀後，感觸頗深，譽為“辯證法的傑作”。這部哲理小說體現了法國啟蒙文學的風貌。小說情節簡單，缺乏連貫性和完整性，主要用對話，尤其是拉摩的侄兒的自我表白、動作、表情來展現人物的矛盾性格。狄德羅講得不多，但他少數幾段話和他的內心獨白起了畫龍點睛的作用，雙方的語言具有鮮明的性格特點。
《論盲人書簡》是狄德羅壹篇有關心理學和認識論的論文，文章揭示了人的有機組織，即感覺器官不同，觀念思想也不壹樣，人的理念很大壹部分都是來自於感官的信息，如果截斷了這種感官的信息來源，那人將如同在黑暗中行走壹樣沒有方向感。他在書中論述說盲人就沒有上帝那樣的觀念，明確表達了無神論的思想。這種思想沒有停留在以觸覺為衡量事物存在與否的準則上，深入到了理論思維的領域。狄德羅把世界設想為壹個大系統，認為其中存在的只有時間、空間與物質；物質本身具有活力，能夠自行運動，不需要它以外的神秘力量參與；狄德羅強調感覺論，認為出現在理智之中的，必然首先源於感性知覺，他從認識的起源上反駁先驗論以及純屬思辨性質的形而上學。主張感性與理性兩條軌道相輔相成，***同推進人類認識。狄德羅的這部著作因為壹些篇章得罪了迪普雷·德·聖摩爾夫人和雷奧米爾先生，為此，他被關進了範塞納監獄。作為堅定的啟蒙思想家他不為強權所屈，體現了壹個知識分子的良知和責任感。