雖然，兩者在表面上，都是按音的音高順序，將若幹的音排列在壹起。
但是，這二者猶如幾何中的“直線”與“線段”的概念區別。直線可長可短，而線段卻有固定的兩邊的端點，因而長度也是固定的。
音列就好比“直線”，沒有固定的樂音數量，可以向兩邊任意延伸，直至包羅整個樂音體系中的全部樂音。這樣，它當然可以彈任何的曲調了。
音階則不同，有著固定的樂音組合，從哪壹音開始，到哪壹音結束；音階中的各音應在音階的什麽位置，起到什麽作用，都有精確的內涵，不可輕易改變。
事實上，音階是由音樂中的“調”所決定，不同的調，就會有不同的音階。而音樂曲調的風格，正是由這些不同調的音階的存在，而變得豐富多彩。
比如象慷慨激昂的曲調，通常是由大調音階的各音組成，纏綿悱惻的曲調，壹般為小調音階的各音構成。許多風格特異的音樂，都有其專門的音階，比如中國的民族音樂，主要是五聲音階；布魯斯音樂、爵士樂則是布魯斯音階；阿拉伯音樂有阿拉伯音階；日本傳統音樂也常用日本的四聲音階等等。
用個比喻：就像人類的團體組織，比如壹個戰鬥突擊小組，會根據不同的任務需要，由壹些不同專長的人組成，會有組長——負責整個的行動指揮；會有狙擊手，負責戰場支援與消滅重要目標；而狙擊手可能還需要壹個觀察手，幫助其完成搜索目標、測量距離風速溫濕度等工作；剩下的可能會需要機槍手，負責火力壓制；爆破手，負責摧毀堅固工事；突擊手，負責沖入敵陣，完成主要任務。。。。。
音階中的各音也是如此，彼此具有不同的功能作用。如核心的“主音”，就如突擊小組中的組長，有指明曲調的色彩、控制曲調行進方向、結束曲調等功能。在音階中具有絕對核心的地位；“屬音”和“下屬音”則對主音具有有力的支持作用，是主音的兩個重要的助手；音階的第三個音，處於主音和屬音中間，稱為“中音”，具有提示曲調的調性色彩的作用……其他各音，也有各自不同的重要作用。
所以，不同的音階就會具有不同的“調性”。這壹點，有壹個鮮明的例子，妳可以自己在網上搜索壹下——有人把中華人民***和國國歌由原本的大調，改為小調之後，整個感覺就完全不對了。。。。雖然這事做的很不嚴肅，但也說明了調和音階（意義上是壹回事）對於音樂曲調的重要性。